De nombreuses recherches ont porté sur les réponses émotionnelles des adultes à la musique. Mais les recherches sur les bébés sont plus fragmentaires et éclectiques, reflétant peut-être la difficulté de leur demander ce qu’ils aiment. Les chercheurs savent que les bébés peuvent entendre et se souvenir de la musique même lorsqu’ils sont encore dans l’utérus. Et une étude curieuse a révélé que les nouveau-nés préfèrent Bach à Aerosmith.

Les travaux les plus systématiques ont révélé que les jeunes bébés ont des préférences claires pour la consonance par rapport à la dissonance et peuvent se souvenir du tempo et du timbre de la musique qu’ils ont déjà entendue. Les bébés préfèrent la voix féminine, mais l’apprécient encore plus lorsqu’elle revêt les qualités du « maternel » (le ton chantant et énergique que nous adoptons tous naturellement lorsque nous parlons aux bébés). Mais leurs réactions émotionnelles à la musique sont un peu plus mystérieuses. Quel type de musique les rend calmes et satisfaits ? Et qu’est-ce qui les rend heureux ?

Je suis une experte du rire des bébés et j’ai été intriguée lorsque le club de bébés C&G m’a approchée, ainsi que Lauren Stewart, psychologue de la musique, pour créer  » une chanson scientifiquement prouvée pour rendre les bébés heureux  » qu’ils pourraient distribuer aux parents. Nous avons pensé que c’était un défi intéressant. Cependant, notre première condition était qu’ils ne devaient pas utiliser le mot « prouver ». Notre seconde était qu’ils nous laissent faire de la vraie science. Ils ont accepté sans hésiter.

La première étape consistait à découvrir ce que l’on savait déjà sur les sons et la musique qui pouvaient rendre les bébés heureux. Nous avions une certaine expérience. Dans le cadre de mes précédents travaux sur le projet Baby Laughter, j’avais interrogé les parents sur les comptines et les sons stupides qui plaisaient aux bébés. Les recherches antérieures de Lauren portaient sur les « vers d’oreille », ces chansons qui restent gravées dans la tête. Mais nous avons découvert qu’il y avait étonnamment peu de recherches sur les préférences musicales des bébés. C’était encourageant car cela signifiait que c’était un projet intéressant d’un point de vue scientifique.

L’étape suivante consistait à trouver le bon compositeur : Imogen Heap, lauréate d’un Grammy Award. Imogen est une musicienne très à l’aise avec la technologie et qui, par hasard, a elle-même une fille de 18 mois. Elle était également intriguée par les défis du projet. Peu de musiciens s’étaient attelés à la tâche d’écrire de la vraie musique pour exciter les bébés tout en plaisant aux parents. Le musicien Michael Janisch a enregistré un album entier de Jazz for Babies, mais il s’agissait d’une musique très lente, conçue pour apaiser les bébés. La plupart des musiques écrites spécifiquement pour les bébés ont un son franchement dérangé.

Nous avons rencontré Heap et lui avons donné une série de recommandations basées sur ce que nous avions découvert lors des recherches passées. La chanson devrait être dans une tonalité majeure avec une mélodie principale simple et répétitive avec des dispositifs musicaux comme des roulements de tambour, des changements de tonalité et des glissades de hauteur croissante pour fournir des occasions d’anticipation et de surprise. Le rythme cardiaque des bébés étant beaucoup plus rapide que le nôtre, la musique doit être plus rapide que ce à quoi on pourrait s’attendre. Et enfin, elle devrait avoir une voix féminine énergique, idéalement enregistrée en présence d’un vrai bébé.

Mise en place de l’expérience

Heureusement, Heap avait sa fille, Scout, pour l’aider dans la composition. Heap a créé quatre mélodies à tester dans le laboratoire, deux rapides et deux lentes. Pour chacune d’entre elles, elle a créé une version avec et sans paroles simples chantées. Quelque 26 bébés âgés de six à douze mois sont ensuite venus dans notre laboratoire avec leurs mères et quelques pères pour nous donner leur avis. Étonnamment, la plupart des parents et 20 des 26 bébés semblaient partager une nette préférence pour une mélodie particulière. Conformément à nos prévisions, il s’agissait d’une mélodie plus rapide. Encore plus étonnant, c’était la mélodie qui avait commencé comme une petite chansonnette inventée par Scout.

Nous savions quelle chanson les mamans aimaient parce que nous pouvions leur demander. Nous avons également demandé aux parents de nous dire ce que leurs bébés préféraient, car ce sont eux les experts de leurs propres bébés. Mais nous avons également filmé les réponses des bébés et codé les vidéos pour les rires, les sourires et les danses.

Maintenant que nous avions une mélodie gagnante, Heap devait la transformer en une chanson complète et elle devait être drôle (pour un bébé). Le secret était d’en faire quelque chose d’idiot et de le rendre social. Environ 2 500 parents du baby-club C&G et du fan-club de Heapäs ont voté pour les sons idiots qui rendaient leurs bébés heureux. Les dix sons les plus populaires sont « boo ! (66 %), les framboises (57 %), les éternuements (51 %), les bruits d’animaux (23 %) et les rires de bébé (28 %). Nous savons également que les bébés réagissent mieux aux sons vocaux « plosifs » comme « pa » et « ba » qu’aux sons « sonorants » comme « la ». Heap a très intelligemment intégré plusieurs de ces éléments dans la chanson.

Puis il fallait que ce soit quelque chose que les parents puissent apprécier eux-mêmes et partager avec leurs enfants. Le bonheur est une émotion partagée et le succès des comptines est qu’elles sont interactives. Heap a soigneusement élaboré les paroles pour raconter une histoire joyeuse sur la façon dont nous aimons nos petits bébés, où que nous soyons – du ciel à l’océan, sur un vélo ou une fusée. Le thème du transport a permis beaucoup de plosives « beep, beep » et d’actions de rebondissement.

Nos consultants en musique pour bébés sont revenus au laboratoire et ont écouté deux ébauches légèrement différentes de la chanson complète. Cette fois, nous avons constaté qu’un rythme légèrement plus lent semblait mieux fonctionner (163 vs 168 battements par minute), peut-être parce que cela donnait aux parents et aux bébés un peu plus de temps pour répondre aux paroles. Nous avons également constaté que le refrain était la partie la plus efficace de la chanson et déterminé quelles paroles et quels effets sonores fonctionnaient mieux ou moins bien.

Après une dernière série d’ajustements de la part de Heap, nous avons procédé à un autre type de test. Nous avons réuni une vingtaine de bébés dans une pièce et leur avons fait écouter la chanson tous ensemble. Si vous avez déjà rencontré un bambin ou un jeune bébé excité, vous savez que deux minutes et demie, c’est très long pour retenir l’attention d’un seul enfant, sans parler de deux douzaines. Lorsque « The Happy Song » a retenti, nous avons été accueillis par une mer de petits visages émerveillés. Cette dernière partie n’était pas la plus scientifique des tests, mais elle m’a définitivement convaincu que nous avions un succès entre les mains.

Maintenant que nous avons une chanson qui est à la fois nouvelle et très adaptée aux bébés, Lauren et moi avons une série d’études de suivi prévues. Nous prévoyons d’utiliser la chanson dans une série d’expériences portant sur la façon dont les parents initient leurs bébés à la musique et nous espérons examiner plus en profondeur les réponses physiologiques des bébés à la musique joyeuse.