L’une des chansons les plus emblématiques des années 60 n’a pas été chantée par un chanteur dynamique et charismatique comme Aretha Franklin ou Mick Jagger. Il n’y a pas eu de solo de guitare à couper le souffle par des gens comme Jimi Hendrix ou Eric Clapton. Elle n’a pas été composée par Burt Bacharach ou arrangée par Johnny Mercer. Les visuels les plus connus associés à la chanson, en fait, étaient un adolescent de dessin animé qui la jouait sur un piano jouet, une fille crabe qui traînait avec lui, et un beagle avec une méchante danse joyeuse.

La chanson est « Linus et Lucy », l’un des airs caractéristiques des nombreuses émissions de télévision et films du gang Peanuts. C’est l’une des nombreuses chansons qui sont aussi étroitement associées aux Peanuts que la couverture de sécurité de Linus ou la rayure dentelée sur la chemise de Charlie Brown. Elle fait partie des morceaux dirigés par un pianiste les plus célèbres de tous les temps.

Cette musique remarquable a été composée et enregistrée par Vince Guaraldi, un pianiste de jazz basé à Bay Area dont les ensembles ont joué les morceaux dans les émissions de télévision et les films des Peanuts.

Le chemin parcouru par Guaraldi pour créer la musique de Charlie Brown, Snoopy, Peppermint Patty et consorts a été tortueux ; il est facile d’imaginer Linus expliquant tout cela. Guaraldi est né à San Francisco et a grandi dans le quartier de North Beach, qui a nourri ses ambitions musicales, tout comme son oncle maternel, le siffleur et chanteur Muzzy Marcellino. Après un passage dans l’armée comme cuisinier pendant la guerre de Corée, Guaraldi obtient un concert dans des groupes dirigés par le vibraphoniste Cal Tjader, dont le son est particulièrement influencé par les styles latins. Cela correspondait particulièrement bien aux intérêts de Guaraldi. L’un de ses premiers groupes en tant que leader, à la fin des années 50, comptait Mongo Santamaria et Willie Bobo, qui allaient tous deux connaître des carrières légendaires. Le pianiste a également travaillé avec Stan Getz, qui allait devenir une figure centrale dans la popularisation de la bossa nova aux États-Unis.

Guaraldi était également fasciné par la bossa nova, et en 1962, Fantasy Records a publié le troisième enregistrement du pianiste en tant que leader, Jazz Impressions of Black Orpheus, qui refait la bande sonore du film immensément populaire de 1959. Pour compléter l’album, Guaraldi a ajouté une chanson originale, « Cast Your Fate to the Wind », qui a été publiée en face B de « Samba de Orpheus ». Les deejays locaux préfèrent la face B et « Cast Your Fate », un air doucement mélodique avec une touche d’influence latine, devient un succès populaire. Il a remporté le Grammy Award 1963 de la meilleure composition originale de jazz.

Comment Guaraldi en est venu à faire la musique pour Charlie Brown et Peanuts

Au milieu des années 60, la bande dessinée Peanuts de Charles M. Schulz, qui a débuté en 1950, est devenue un phénomène national. La bande innove par ses sujets – elle est en phase avec la politique, la philosophie et la sociologie d’une manière qui influence encore aujourd’hui la bande dessinée – et Schulz remporte de nombreux prix de ses pairs. En 1965, il fait la couverture du magazine Time, un honneur unique pour un dessinateur de bandes dessinées.

À cette époque, le producteur Lee Mendelson, lauréat d’un Peabody Award, travaillait sur la suite de son documentaire largement acclamé, A Man Named Wille Mays, et il a tourné son attention vers Schulz et Peanuts, car les deux hommes étaient basés dans le nord de la Californie. Alors que le documentaire en était au stade de la planification, Mendelson a entendu « Cast Your Fate to the Wind » de Guaraldi sur KSFO alors qu’il traversait le Golden Gate Bridge en voiture et a eu une révélation. « C’était mélodique et ouvert comme une brise sur la baie. » Mendelson était ami avec le célèbre critique de jazz Ralph J. Gleason qui l’a mis en contact avec le pianiste.

Il n’est pas exagéré de dire que l’air de Guaraldi, récompensé par un Grammy, est devenu le modèle d’une grande partie de la musique des Peanuts, en particulier, « Linus et Lucy ». « De nombreux détails sont imités à l’identique », écrit le pianiste Ethan Iverson dans le New Yorker. « L’argument principal de ‘Fate’ est une mélodie forte, syncopée et régulière en croches harmonisée en triades diatoniques flottant sur une cornemuse à main gauche et une basse à archet, suivie d’une réponse en accords gospel embellie par des grondements à la main gauche empruntés à Horace Silver. Ce schéma général est suivi pour ‘Linus and Lucy’, jusqu’à la même tonalité, la bémol. » Iverson poursuit en faisant l’éloge des arrangements de Guaraldi, un mariage de quintes de cor d’inspiration européenne et de rythmes d’influence africaine. La musique est si novatrice que le fait que les personnages dansent légèrement en dehors du rythme ne semble pas gênant. Au contraire, cela ressemble à une touche de modernité.

Le documentaire a été mis au placard, mais un partenariat s’est développé, et avec Guaraldi à bord pour la musique, un nouveau projet a émergé : une émission de télévision de vacances, « A Charlie Brown Christmas », qui s’est avérée être un grand succès. Elle a remporté un Emmy et un Peabody et est devenue un événement annuel. Guaraldi n’a pas seulement créé la musique exceptionnelle de l’émission, mais aussi les voix adultes déformées. Il a adapté les sons d’un trombone pour créer l’effet. Le succès de la série a donné lieu à 45 autres émissions animées, à plusieurs films et à de nombreuses autres adaptations, toutes accompagnées d’une musique extrêmement innovante et accessible de Guaraldi. Certaines, comme « The Great Pumpkin Waltz » de « It’s the Great Pumpkin Charlie Brown », ont pour modèle « Cast Your Fate to the Wind ».

L’influence des bandes originales des Peanuts

Le succès des émissions de télévision Peanuts n’aurait pas pu arriver à un meilleur moment pour Guaraldi. L’économie du jazz était en profonde récession à la fin des années 60, mais Guaraldi restait occupé. Malheureusement, il n’a pas eu le temps de profiter du succès. En 1976, le soir après avoir terminé la musique de « It’s Arbor Day Charlie Brown », Guaraldi était entre deux sets dans une boîte de nuit Butterfield’s à Menlo Park, en Californie, lorsqu’il a été victime d’une crise cardiaque et est mort à l’âge de 47 ans.

L’influence de sa musique est éternelle. Des pianistes de premier plan comme George Winston et David Benoit ont consacré des albums entiers à la musique de Guaraldi. Et il n’est pas difficile d’entendre des échos de Guaraldi chez des géants comme Keith Jarrett, Gary Burton et Pat Metheny. Sur la série YouTube, Play Piano in a Flash, Benoit a déclaré :  » Il avait un tel sens mélodique ; il était l’un des grands-pères du mouvement smooth jazz contemporain. « 

L’impact durable des innovations de Guaraldi va bien au-delà du monde de la musique. Dans le documentaire Netflix, Becoming, l’ancienne première dame Michelle Obama fait visiter la maison de son enfance et, lorsqu’elle arrive dans la salle de piano, elle marque une pause, puis s’assied et joue la première minute environ de « Linus and Lucy ». Elle fait une nouvelle pause en levant les mains du clavier et dit à personne en particulier, « pas vrai ? »

Les fans de musique partout dans le monde ont probablement souri et hoché la tête.