Selon les statistiques compilées par l’Association américaine de médecine vétérinaire, les chiens sont les animaux de compagnie américains les plus populaires, suivis de près par les chats, puis les oiseaux et les chevaux. Parmi les animaux exotiques ou de cage (qui comprennent les poissons, les furets, les lapins, les hamsters, les cochons d’Inde, les gerbilles, les tortues, les serpents et les lézards), les poissons d’aquarium sont choisis trois fois plus souvent que leur plus proche concurrent, les lapins, et dépassent les autres exotiques par un facteur de dix. Les gerbilles étaient les moins populaires.

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Considérations lors du choix du premier animal de compagnie de votre enfant

À un moment donné de leur jeune vie, la plupart des enfants demanderont un animal de compagnie à eux. Choisir le bon est une décision importante car elle contribuera à fonder l’avenir de l’enfant en tant que propriétaire d’animal responsable. La plupart des experts s’accordent à dire que le choix du « bon animal » doit être une décision familiale. Il doit s’agir d’un équilibre entre l’obtention par l’enfant d’une expérience optimale de possession d’un animal et le respect du temps, de l’énergie et des finances du parent occupé à soutenir cette aventure.
Ensemble, une famille devrait considérer le style de vie, les attentes, le logement, les dépenses, le niveau d’expérience en tant que propriétaires d’animaux et s’il y a ou non des antécédents familiaux d’allergies ou d’asthme.

Une étude publiée dans le Journal of the American Medical Association par Dennis R. Ownby, MD ; Christine Cole Johnson, PhD ; et Edward L. Peterson, PhD, a conclu que « l’exposition à deux ou plusieurs chiens ou chats au cours de la première année de vie peut réduire le risque ultérieur de sensibilisation allergique à de multiples allergènes pendant l’enfance. » (http://jama.ama-assn.org, Volume 288 n° 8, 28 août 2002) En plus de toutes les autres considérations, les adultes doivent se rappeler que la responsabilité ultime de l’animal leur incombera.
La sécurité de l’enfant et de l’animal doit faire l’objet d’une discussion initiale entre les membres de la famille et de rappels périodiques aux enfants en fonction de leur niveau de compréhension. Naturellement curieux et turbulents, les enfants oublient parfois d’être calmes et doux avec les animaux. Malgré l’étiquetage de certaines espèces, races ou sexes, tout animal peut griffer ou mordre s’il est provoqué. Tout comme les humains, les animaux ont leur propre personnalité ; un adulte serait bien avisé de choisir un animal qui est naturellement doux et facile à manipuler. De plus, le type d’animal de compagnie choisi n’est pas seulement fonction de l’âge de l’enfant, mais aussi de son niveau de maturité et de responsabilité.

Des animaux de cage pour les enfants

Les avis des experts divergent quant aux animaux de compagnie les plus adaptés aux enfants. Selon le Dr Lianne McLeod, guide vétérinaire des animaux exotiques sur about.com, les sept premiers sont : les cochons d’Inde, les rats, les hamsters, les gerbilles, les souris, les geckos lépards et les cafards siffleurs de Madagascar. D’autres professionnels des soins aux animaux font la promotion des oiseaux ou des poissons comme premiers animaux de compagnie idéaux pour les enfants.
1. Cochons d’Inde

Les cochons d’Inde sont des créatures sociales, mais timides. Ils sont plus heureux lorsqu’ils sont en couple, assez actifs et ont besoin d’un espace modéré. Les cochons d’Inde sont faciles à apprivoiser, faciles à manipuler et mordent rarement. Ils ont besoin d’un supplément de vitamine C, soit par des fruits et légumes frais, soit par des comprimés aromatisés.
2. rats

Les rats en tant qu’animaux de compagnie ont tendance à être incompris en raison de leur parenté sauvage. Cependant, ils sont propres, très sociables et aiment être câlinés. Ils ne mordent pas souvent et leur haut niveau d’intelligence les rend très faciles à dresser. Les rats sont mieux en couple et ont besoin d’une cage assez grande. Ils s’adaptent bien et, en raison de leur grande taille, sont plus faciles à manipuler que les souris ou les hamsters nains. Certains rats mâles peuvent avoir tendance à faire des marques d’urine.
En fait, l’étude RightPet Pet Ownership Study, qui a été menée en ligne entre 2010 et 2018, a révélé que les enfants âgés de 10 à 17 ans aimaient posséder des rats plus que des chats ou des chiens.
3. Hamsters

Le hamster peut être de petite ou de grande taille. Le hamster syrien est plus grand et donc plus facile à manipuler qu’une race naine ou russe. Les hamsters vivent mieux seuls et se contentent d’une cage plus petite. Bien qu’ils puissent être apprivoisés, ils sont nocturnes et ont une durée de vie très courte par rapport aux autres animaux de compagnie.
4. gerbilles

Les gerbilles peuvent être actives de jour comme de nuit, peuvent être apprivoisées et sont très amusantes à observer. Ces animaux sociaux, qu’il vaut mieux garder en couple, sont à la fois curieux et amicaux. Ils ne mordent que s’ils se sentent menacés et il faut faire attention à leur queue.
5. Souris

Les souris sont faciles à soigner, très sociables et vivent mieux en groupe. Comme pour tout arrangement à plusieurs animaux, garder les genres semblables ensemble empêchera la multiplication ! Les souris sont également des animaux de compagnie relativement peu coûteux qui ont une durée de vie courte et, comme tous les rongeurs, aiment ronger et mâcher.
6. Geckos léopard

Les geckos léopard sont l’un des reptiles les plus faciles à soigner correctement. Ils sont dociles et assez faciles à apprivoiser, cependant, ils sont aussi nocturnes. Les geckos léopards peuvent être tenus, mais ne sont pas aussi réactifs (ou câlins) que leurs homologues mammifères. De bonnes habitudes d’hygiène sont essentielles pour ceux qui s’en occupent. Les geckos peuvent bien se débrouiller dans un petit habitat, ce qui peut représenter un certain investissement.
7. cafard siffleur de Madagascar

Un cafard siffleur de Madagascar…comme animal de compagnie ? A leur décharge, ils sont assez dociles, peuvent être manipulés et sont faciles à soigner. Cependant, ce sont des cafards et ils peuvent ne pas être tout à fait aussi attrayants que d’autres petits animaux de compagnie.
Bien qu’ils ne figurent pas sur la liste des sept principaux animaux du Dr McLeod, les poissons peuvent être un merveilleux premier animal de compagnie pour certains enfants, en particulier les très jeunes ou ceux qui se contentent de regarder, plutôt que de toucher, un animal de compagnie. Les poissons tropicaux existent dans une grande variété de couleurs, de formes et de tailles. Même un tout-petit peut les nourrir et les poissons sont tout à fait fascinants à observer pour les petits yeux. Une fois le réservoir (ou le bassin) installé, l’entretien est minime.

Qu’en est-il des oiseaux ?

Les oiseaux, en tant qu’animaux de compagnie, semblent être sous-estimés lorsqu’on considère leur intelligence, leur facilité de soins et de dressage, leur sociabilité, leur attrait, leur longévité et leur adaptabilité à la vie en appartement. Le site Web Parrot Parrot est une excellente source d’information pour les propriétaires de tous les oiseaux de compagnie, en particulier les petits perroquets et les perruches. L’éditrice Vera Appleyard affirme que « les oiseaux des foyers avec enfants sont franchement plus susceptibles de vocaliser que les oiseaux des foyers sans enfants. Pourquoi ? Parce que les oiseaux sont des créatures de troupeau et qu’ils aiment faire partie du troupeau. » Les perroquets, en particulier, ont besoin de beaucoup d’interaction.
Appleyard serait également d’accord pour dire que l’âge d’un enfant pour posséder un animal de compagnie est relatif. « Certains enfants de 5 ans sont extrêmement calmes et responsables, d’autres de 8 ans sont imprudents et irresponsables. C’est aux parents de considérer honnêtement la capacité de leur enfant à gérer un animal délicat comme un oiseau. »
Les budgies et les cockatiels ont été cités comme les choix d’oiseaux les plus courants pour les animaux de compagnie des enfants.

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