Les programmateurs de radio de rock classique jouent en grande partie des chansons à succès « éprouvées » du passé en raison de leur « reconnaissance et identification élevées par les auditeurs », déclare l’universitaire spécialiste des médias Roy Shuker, qui identifie également les groupes de rock masculin blanc de l’ère Sgt. Pepper des Beatles jusqu’à la fin des années 1970 comme étant au centre de leurs listes de lecture. Comme l’observe Catherine Strong, les chansons de rock classique sont généralement interprétées par des groupes masculins blancs originaires des États-Unis ou du Royaume-Uni, « ont une durée de quatre minutes, dépassent très rarement la durée limite de quatre minutes, ont été composées par les musiciens eux-mêmes, sont chantées en anglais, jouées par une formation rock ‘classique’ (batterie, basse, guitare, instruments à clavier) et sont sorties sur un grand label après 1964. » Le rock classique a également été associé à l’ère de l’album (années 1960-2000), par les écrivains Bob Lefsetz et Matthew Restall, qui disent que le terme est un réétiquetage de la « pop/rock virtuose » des premières décennies de l’ère.

Les origines du format sont retracées par le spécialiste de la musique Jon Stratton à l’émergence d’un canon de rock classique. Ce canon est né en partie du journalisme musical et des listes superlatives classant certains albums et chansons qui sont par conséquent renforcés dans la mémoire collective et publique. Robert Christgau affirme que le concept de rock classique a transformé la musique rock en un « mythe du rock en tant qu’art qui résiste à l’épreuve du temps ». Il pense également qu’il était inévitable que certains artistes rock soient canonisés par les critiques, les grands médias et les entités de l’establishment musical telles que le Rock and Roll Hall of Fame. Confirmant cette évaluation en 2018, Steven Hyden se rappelle comment l’apparition du classic rock en tant que musique intemporelle lui a conféré une distinction par rapport à la pop « intrinsèquement nihiliste » qu’il avait d’abord écoutée à la radio en tant qu’adolescent au début des années 1990. « t semblait être là depuis toujours », écrit-il à propos du format classic rock. « Il était là bien avant ma naissance, et j’étais sûr qu’il serait encore là après ma disparition. »

Politiquement, l’état d’esprit qui sous-tend le classic rock est considéré par Christgau comme régressif. Selon lui, la musique de ce format a abandonné les sensibilités ironiques au profit d’une esthétique non intellectuelle et conventionnelle enracinée dans le romantisme de l’ère victorienne, tout en minimisant les aspects plus radicaux de la contre-culture des années 1960, comme la politique, la race, la musique afro-américaine et la pop au sens artistique du terme. « Bien que le rock classique tire son inspiration et la plupart de ses héros des années 60, il est, bien sûr, une construction des années 70 », écrit-il en 1991 pour le magazine Details. « Il a été inventé par des programmateurs de radio prepunk/predisco qui savaient qu’avant de pouvoir totalement marchandiser la culture des années 60, ils devaient la retravailler, c’est-à-dire la déformer de manière sélective jusqu’à ce qu’elle ne menace personne… Dans le panthéon officiel du rock, les Doors et Led Zeppelin sont de grands artistes tandis que Chuck Berry et Little Richard sont des ancêtres primitifs et que James Brown et Sly Stone sont quelque chose d’autre. »

En ce qui concerne la relation entre l’économie et l’essor du rock classique, Christgau souligne la sécurité socio-économique compromise et la diminution de la conscience collective d’une nouvelle génération d’auditeurs dans les années 1970, qui a succédé aux premières années du rock pendant la prospérité économique des baby-boomers aux États-Unis : « Ce n’est pas pour rien que le rock classique a couronné l’évasion mystagogique des Doors et la grandeur mégalomane de Led Zep. L’autosatisfaction rhétorique qui n’exigeait rien de la vie quotidienne était exactement ce que l’époque exigeait. » Shuker attribue l’essor de la radio rock classique en partie au « pouvoir de consommation des baby-boomers vieillissants de l’après-guerre et à l’attrait de ce groupe pour les annonceurs radio ». Selon lui, le rock classique a également produit une idéologie de la musique rock et une discussion de la musique qui était « fortement genrée », célébrant « un paradigme homosocial masculin de la musicalité » qui « a continué à dominer le discours ultérieur, non seulement autour de la musique rock, mais de la musique populaire plus généralement. »

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