Alors que C. tetani est fréquemment bénin dans le sol ou dans le tractus intestinal des animaux, il peut parfois provoquer la maladie grave qu’est le tétanos. La maladie commence généralement par la pénétration des spores dans l’organisme à travers une plaie. Dans les plaies profondes, comme celles qui résultent d’une piqûre ou d’une injection par aiguille contaminée, la combinaison de la mort des tissus et de l’exposition limitée à l’air de surface peut entraîner un environnement très pauvre en oxygène, permettant aux spores de C. tetani de germer et de se développer. Lorsque C. tetani se développe au niveau de la plaie, il libère les toxines tétanolysine et tétanospasmine lors de la lyse des cellules. La fonction de la tétanolysine n’est pas claire, bien qu’elle puisse aider C. tetani à établir une infection dans une plaie. La tétanospasmine (« toxine tétanique ») est l’une des plus puissantes toxines connues, avec une dose létale estimée à moins de 2,5 nanogrammes par kilogramme de poids corporel, et est responsable des symptômes du tétanos. La tétanospasmine se propage par le système lymphatique et la circulation sanguine dans tout le corps, où elle est absorbée par diverses parties du système nerveux. Dans le système nerveux, la tétanospasmine agit en bloquant la libération des neurotransmetteurs inhibiteurs glycine et acide gamma-aminobutyrique au niveau des terminaisons nerveuses motrices. Ce blocage entraîne une activation généralisée des motoneurones et des spasmes musculaires dans tout le corps. Ces spasmes musculaires commencent généralement au sommet du corps et se déplacent vers le bas, en commençant environ 8 jours après l’infection par le lockjaw, suivis par des spasmes des muscles abdominaux et des membres. Les spasmes musculaires se poursuivent pendant plusieurs semaines.
Le gène codant pour la tétanospasmine se trouve sur un plasmide porté par de nombreuses souches de C. tetani ; les souches de bactéries dépourvues de ce plasmide sont incapables de produire la toxine. La fonction de la tétanospasmine dans la physiologie bactérienne est inconnue.
Traitement et préventionEdit
C. tetani est sensible à un certain nombre d’antibiotiques, notamment le chloramphénicol, la clindamycine, l’érythromycine, la pénicilline G et la tétracycline. Cependant, l’utilité de traiter les infections à C. tetani par des antibiotiques reste incertaine. Au lieu de cela, le tétanos est souvent traité avec de l’immunoglobuline tétanique pour lier la tétanospasmine circulante. En outre, des benzodiazépines ou des myorelaxants peuvent être administrés pour réduire les effets des spasmes musculaires.
Les dommages causés par une infection à C. tetani sont généralement prévenus par l’administration d’un vaccin antitétanique constitué de tétanospasmine inactivée par le formaldéhyde, appelé anatoxine tétanique. Celle-ci est fabriquée commercialement en cultivant de grandes quantités de C. tetani dans des fermenteurs, puis en purifiant la toxine et en l’inactivant dans du formaldéhyde à 40 % pendant 4 à 6 semaines. L’anatoxine est généralement administrée en même temps que l’anatoxine diphtérique et une forme de vaccin contre la coqueluche, sous forme de vaccin DPT ou DTaP. Il est administré en plusieurs doses espacées sur des mois ou des années afin de susciter une réponse immunitaire qui protège l’hôte contre les effets de la toxine.