Ida B. Wells-Barnett, journaliste, militante des droits civiques et membre fondateur de la NAACP

par Tyina Steptoe

L’activiste et écrivaine Ida B. Wells-Barnett a d’abord été en vue dans les années 1890 parce qu’elle a attiré l’attention internationale sur le lynchage des Afro-Américains dans le Sud. Wells est née esclave à Holly Springs, dans le Mississippi, en 1862. À l’âge de 16 ans, elle est devenue la principale responsable de l’éducation de ses six frères et sœurs, lorsque ses deux parents ont succombé à la fièvre jaune. Après avoir terminé ses études au Rust College près de Holly Springs, où son père avait siégé au conseil d’administration avant sa mort, Wells partagea son temps entre s’occuper de ses frères et sœurs et enseigner. Elle s’installe à Memphis, dans le Tennessee, dans les années 1880.

Wells a commencé à protester contre le traitement des Noirs du Sud lorsque, lors d’un voyage en train entre Memphis et son emploi dans une école rurale, le conducteur lui a dit qu’elle devait aller dans le wagon fumeur du train. Mme Wells refuse, arguant qu’elle a acheté un billet de première classe. Le chef de train et d’autres passagers ont alors essayé de la faire sortir physiquement du train. Mme Wells retourne à Memphis, engage un avocat et intente un procès à la Chesapeake and Ohio Railroad Company. Le tribunal se prononce en sa faveur et lui accorde 500 dollars. La compagnie ferroviaire fait appel et, en 1887, la Cour suprême du Tennessee annule la décision précédente et ordonne à Wells de payer les frais de justice. Sous le pseudonyme de « Iola », Wells commence à écrire des éditoriaux dans des journaux noirs qui contestent les lois Jim Crow dans le Sud. Elle acheta une part d’un journal de Memphis, le Free Speech and Headlight, et l’utilisa pour faire avancer la cause des droits civils afro-américains.

Après le lynchage de trois de ses amis en 1892, Wells devint l’un des militants antilynchage les plus virulents de la nation. Calvin McDowell, Thomas Moss et Henry Stewart possédaient l’épicerie People’s Grocery à Memphis, mais leur succès économique a provoqué la colère des propriétaires blancs d’un magasin situé de l’autre côté de la rue. Le 9 mars, un groupe d’hommes blancs s’est réuni pour affronter McDowell, Moss et Stewart. Au cours de la bagarre qui s’ensuit, plusieurs des hommes blancs sont blessés et les autorités arrêtent les trois commerçants noirs. Une foule blanche a ensuite fait irruption dans la prison, capturé McDowell, Moss et Stewart, et les a lynchés.

Incensée par le meurtre de ses amis, Wells a lancé une enquête approfondie sur le lynchage. En 1892, elle a publié un pamphlet, « Southern Horrors », qui détaillait ses découvertes. Par le biais de ses conférences et de livres tels que A Red Record (1895), Wells s’oppose au « mythe du viol » utilisé par les lyncheurs pour justifier le meurtre d’Afro-Américains. Grâce à ses recherches, elle a découvert que les victimes de lynchages avaient défié l’autorité blanche ou avaient réussi à concurrencer les Blancs dans les affaires ou la politique. En raison de son franc-parler, une foule détruit les bureaux du Free Speech et menace de tuer Wells. Elle fuit Memphis, déterminée à poursuivre sa campagne de sensibilisation au lynchage dans le Sud. Wells emmène son mouvement en Angleterre et crée la British Anti-Lynching Society en 1894. De retour aux États-Unis, elle s’installe à Chicago, dans l’Illinois, où elle épouse l’avocat et éditeur de journaux Ferdinand L. Barnett en 1895.

Wells-Barnett a également travaillé pour faire avancer d’autres causes politiques. Elle a protesté contre l’exclusion des Afro-Américains de l’Exposition universelle de 1893 à Chicago et, trois ans plus tard, elle a aidé à lancer la National Association of Colored Women (NACW). En 1909, Wells est l’un des membres fondateurs de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Elle a également fait activement campagne pour le suffrage des femmes.

Ida Wells-Barnett est morte à Chicago en 1931 à l’âge de 69 ans.

Sources:
Linda O. McMurry, To Keep the Waters Troubled : the Life of Ida B. Wells, (New York : Oxford University Press, 1998) ;

John Hope Franklin et August Meier, Black Leaders of the Twentieth Century (Urbana : University of Illinois Press, 1982).