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Q. Cher Mike : Il y a plusieurs années, quelqu’un m’a dit que les coccinelles et la mante religieuse étaient bonnes pour le jardin. Est-ce que c’est vrai ? Si oui, veuillez me dire où les acheter. Merci.

—Dave à Chestnut Hill, PA

R. Nous recevons souvent cette question, Dave. Les merveilleux insectes qui ne dînent que des parasites du paysage et ne nuisent pas aux bons insectes ou aux plantes sont appelés  » auxiliaires « , et les coccinelles font définitivement partie de cette catégorie – mais pas comme beaucoup de gens le pensent.

La  » coccinelle  » rouge tachetée que nous connaissons tous si bien (plus correctement appelée  » coccinelle  » ou  » lady beetle « , car ces insectes sont de véritables coléoptères et non des insectes) dîne effectivement de pucerons occasionnels et d’autres ravageurs à corps mou, mais comme beaucoup d’insectes, elle ne mange pas vraiment grand-chose à l’état adulte. Ce sont les larves de coccinelles qui sont des prédateurs voraces d’insectes à corps mou, en particulier les pucerons. Les jardiniers victimes de ces ravageurs perfides suceurs de sève (c’est-à-dire les producteurs de roses) devraient se familiariser avec l’apparence de ce bébé coccinelle bénéfique ; sinon, ils pourraient essayer de tuer ces choses épineuses, effrayantes, ressemblant à des alligators ou des dragons !

Et vous pouvez acheter des coccinelles par correspondance. Mais il est important de les relâcher correctement, sinon elles s’envoleront toutes. Bien qu’il existe des centaines de types différents de coccinelles – dont une rouge sang sans taches et une minuscule noire de jais – on ne voit que la coccinelle convergente (Hippodamia convergens) proposée à la vente aux particuliers. Celles-ci sont collectées dans des sites d’hibernation (et oui, c’est bien de le faire ; cela se fait depuis plusieurs décennies sans aucun impact négatif sur leur population).

Lorsqu’elles arrivent, les dames doivent être relâchées le soir dans un jardin détrempé qui a quelques problèmes de pucerons.

Libérez-les pendant la journée et elles s’envoleront toutes.

Lâchez-les dans un jardin sec et elles s’envoleront toutes.

Lâchez-les dans un jardin sans pucerons à manger pour leurs bébés et ils s’envoleront tous.

Mais elles ne voleront pas dans le noir, donc les relâcher juste après le coucher du soleil leur assure de rester la nuit. Ils sont déshydratés lorsqu’ils arrivent, donc un jardin que vous avez rendu détrempé avant leur libération leur fournira de nombreuses occasions de se désaltérer et leur fera ainsi sentir que cet endroit est prometteur. Et si elles rencontrent des pucerons pendant qu’elles boivent et regardent, beaucoup d’entre elles décideront que ce jardin est un bon endroit pour passer l’été. Il suffit d’être gentil avec ces bébés à l’aspect effrayant et de ne pas détruire leurs œufs, qui sont des ovales jaune-orange pondus sur la face inférieure des feuilles des plantes.

Vous pouvez également attirer les coccinelles locales – et beaucoup d’autres insectes bénéfiques – avec une méthode à trois volets.

1. N’utilisez pas de produits chimiques d’aucune sorte dans votre jardin ! (J’adore dire ça !)
2. Provisez des sources d’eau appropriées en remplissant des soucoupes de cailloux et d’eau. Les minuscules insectes peuvent se percher sur les cailloux et s’abreuver sans craindre de tomber dedans et de se noyer, comme ils pourraient le faire dans une grande baignoire pour oiseaux.
3. Cultiver des plantes dont les petites fleurs produisent du pollen et du nectar que les adultes peuvent facilement atteindre pour un petit rush de sucre.

Planter deux fois plus d’herbes culinaires que ce dont vous avez besoin pour cuisiner est un excellent moyen d’atteindre le n°3. Pincez continuellement et récoltez la moitié des plantes pour les empêcher de fleurir, comme vous le feriez normalement pour la cuisine (lorsque les herbes sont autorisées à fleurir, leur goût change souvent, et toujours pour le pire), mais laissez l’autre moitié produire les petites fleurs qui sont si invitantes pour les auxiliaires. L’aneth, le fenouil et le carvi sont les meilleurs choix absolus ; sont également particulièrement attrayants les cosmos, les soucis et la tanaisie (il s’agit de l’herbe Tanacetum vulgare, et non de la mauvaise herbe nocive appelée séneçon jacobée ; voir notre précédente Question de la semaine sur les fourmis pour en savoir plus sur cette plante fascinante et utile).

Ce plan apportera également de nombreux autres auxiliaires. Comme la belle chrysalide, un moucheron à l’allure délicate dont les bébés ressemblent beaucoup aux larves de coccinelles, mais sont encore meilleurs pour dévorer ces ravageurs perpétuels des roses et autres plantes ; à tel point que leur nom commun est le  » lion puceron  » ! Vous attirerez également les braconides, les trichogrammes et autres mini-guêpes. Si petites qu’on peut à peine les voir, ces minuscules créatures ignorent les humains et pondent leurs œufs à l’intérieur ou sur les chenilles des ravageurs, les parasitant et les tuant et, bien sûr, reproduisant d’autres guêpes qui contrôlent les chenilles. (Ces  » épines  » blanches que vous voyez souvent sur les vers cornus de la tomate sont des œufs de guêpes braconides).

Les guêpes lacrymales et les mini-guêpes peuvent également être achetées par correspondance avec de très bons résultats. Généralement expédiés au stade de l’œuf, vous placez les petits récipients dans un endroit protégé et ombragé du jardin. Les guêpes adultes émergeront pour faire leur travail de contrôle des chenilles, et les bébés chrysopes lionnes écloront et partiront à la recherche de pucerons. (Évidemment, placez leurs récipients près des plantes qui ont ces problèmes ; rappelez-vous – ils ont besoin de quelques parasites à chasser pour survivre).

Cette eau, ce pollen et ce nectar amèneront également d’autres insectes bénéfiques, comme les punaises demoiselles, les punaises à gros yeux, les punaises pirates minuscules, les punaises assassines (qui attaquent les scarabées japonais adultes !) les punaises soldats épineuses, les mouches syrphides (qui ressemblent à des abeilles, mais planent comme des colibris !) et les mouches tachnides. Allez sur Internet et familiarisez-vous avec l’apparence de ces créatures, sinon vous risquez d’essayer de tuer vos punaises à épines, qui ressemblent beaucoup à des punaises puantes (les bonnes ont des épaules très pointues) ou les mouches tachnides, qui ressemblent beaucoup à des mouches domestiques (les bonnes ont des poils, et volent d’une manière qui ne ressemble pas du tout à une mouche domestique).

Et que dire de la légendaire mante religieuse ? Ces créatures sont étonnantes, mais ne sont pas vraiment bénéfiques, car elles mangent tous les insectes qu’elles peuvent attraper, y compris les bons. Maintenant, si quelques unes apparaissent dans votre jardin, laissez-les être ; elles font partie du monde naturel, sont amusantes à observer, n’endommageront pas vos plantes et tueront certains parasites pour vous. Mais je vous déconseille fortement de les acheter par correspondance ; de nombreux chercheurs pensent que ces mantes non indigènes vont attaquer et tuer les espèces indigènes lorsqu’elles seront relâchées.