L’ADN de chaque personne contient une partie de l’histoire de l’humanité : comment nos ancêtres – des singes longilignes et utilisateurs d’outils – se sont répandus sur la planète, colonisant des environnements aussi variés que l’Himalaya, l’Arctique et le bassin amazonien.

Des millions de personnes ont vu au moins une partie de leur ADN étudiée, mais comme il s’agit principalement d’Occidentaux et d’Asiatiques de l’Est urbains, les échantillons répètent les mêmes détails de cette histoire. Grâce à ces données, nous savons depuis trois décennies que l’Homo sapiense est apparu en Afrique il y a environ 200 000 ans. Pour savoir quand et comment les humains ont migré hors d’Afrique, les chercheurs avaient besoin de l’ADN d’un plus grand nombre de personnes.

Trois groupes de recherche ont séquencé des génomes de haute qualité de 787 personnes provenant de plus de 270 populations. Leurs résultats ont été publiés simultanément dans Nature en septembre. Deux des études ont tiré des échantillons de groupes isolés à travers le monde pour maximiser la diversité linguistique et culturelle. La troisième s’est concentrée sur les populations indigènes d’Australie et de Papouasie-Nouvelle-Guinée.

« Les génomes de ces populations plus éloignées peuvent vraiment nous en apprendre énormément sur l’histoire de l’évolution humaine », explique Evelyn Jagoda, doctorante en génétique évolutionniste à l’Université de Harvard et co-auteure de l’une des études.

Bien que chaque équipe ait collecté et analysé les génomes de manière indépendante, elles sont arrivées à la même conclusion générale : Les similitudes génétiques entre les peuples d’Eurasie, d’Océanie et des Amériques indiquent que tous les non-africains descendent d’une petite population qui a quitté l’Afrique il y a environ 60 000 ans.

Des Homo sapiens plus anciens ont réussi à sortir d’Afrique, mais ces populations ont dû s’éteindre pour la plupart. Une seule des trois études a détecté une trace de leur existence : Environ 2 % des génomes des Papous sont probablement issus de ces migrants antérieurs.

Les chercheurs espèrent utiliser ces nouvelles données pour trouver des maladies et des adaptations propres à chaque population. Il y a encore beaucoup de choses à apprendre, dit Nick Patterson, biologiste computationnel du Broad Institute et coauteur de l’étude. « Ces données sont extrêmement riches. »