Atlantis : l’île légendaire qui a sombré sous les flots dans un lointain passé, emportant avec elle une civilisation avancée. Est-il possible que nous la retrouvions un jour ? Ou, plus important encore : A-t-elle seulement existé ?
La réponse courte à ces deux questions : Non. Toutes les preuves disponibles indiquent que le philosophe Platon, quelque part autour de 360 avant Jésus-Christ, a inventé la nation insulaire afin d’illustrer un point sur les dangers de l’impérialisme agressif. Dans le récit de Platon, l’Atlantide n’était pas une utopie. Il s’agissait plutôt d’une version idéalisée d’Athènes, bien avant l’époque de Platon. Cette Athènes antique « était très proche de la notion d’État idéal de Platon », explique Jyl Gentzler, professeur de philosophie à l’Amherst College. Platon a défini les détails de ce à quoi ressemblerait un tel État dans son célèbre ouvrage, La République. Selon Gentzler, il devrait être petit et vertueux, et rejeter l’ostentation. Les résidents de l’Atlantide, en revanche, ont fini par être « remplis d’une injuste soif de possessions et de pouvoir », selon le personnage de Platon qui a décrit l’île.
La fabrication de l’Atlantide
Dans les textes de Platon, l’Atlantide était « plus grande que la Libye et l’Asie réunies » (ce qui, à l’époque de Platon, aurait fait référence à l’Afrique du Nord moderne et à plus de la moitié de la Turquie). Elle était située dans l’océan Atlantique, quelque part à l’extérieur du détroit de Gibraltar. C’est une masse terrestre suffisamment grande pour que, si elle existait réellement quelque part sous l’eau dans l’Atlantique, elle apparaisse certainement sur les cartes sonar des fonds marins.
Alors, comment l’Atlantide en est-elle venue à représenter une civilisation utopique perdue ? Pour cela, vous pouvez principalement blâmer (ou remercier) Ignatius Donnelly. En 1882, cet ancien membre du Congrès américain a publié Atlantis : The Antediluvian World. Le livre énonce 13 hypothèses, centrées sur l’idée que l’Atlantide a réellement existé et qu’elle représente un lieu « où les premiers hommes ont vécu pendant des siècles dans la paix et le bonheur ». Selon Donnelly, l’Atlantide était la source originelle de nombreuses civilisations anciennes dans le monde. Selon lui, si l’on suit les indices contenus dans les écrits de Platon, on peut trouver l’Atlantide. « Il serait difficile de surestimer l’impact que ce chapitre d’introduction au livre de Donnelly a eu sur l’atlantologie future », a écrit Mark Adams dans son livre de 2015, Meet Me in Atlantis : Across Three Continents in Search of the Legendary Sunken City. « Il a donné cette sorte de modèle que les gens pouvaient commencer à suivre dans les décennies à venir », dit-il.
Donnelly a été inspiré, dit Adams, par une découverte remarquable au début des années 1870. Un archéologue amateur avait utilisé L’Iliade d’Homère pour prétendument mettre au jour la légendaire ville de Troie. Si Troie, longtemps considérée comme fictive, était réelle, pourquoi l’Atlantide ne le serait-elle pas aussi ?
Les chercheurs d’Atlantide
Dans les années qui ont suivi le retour en Europe des nouvelles du Nouveau Monde apportées par Christophe Colomb, beaucoup ont affirmé que l’Amérique était la légendaire Atlantide. Mais la recherche a vraiment pris de l’ampleur aux 20e et 21e siècles. Certains chercheurs ont pointé du doigt une éruption volcanique qui a détruit des parties de l’île de Santorin vers 1600 avant notre ère, anéantissant les colonies minoennes. Et en 2018, une équipe a annoncé, à grand renfort de publicité, qu’elle avait trouvé « une preuve CONCRETE de l’existence de l’Atlantide. » Les preuves clés comprenaient une série de cercles dans un parc national en Espagne. Il s’est avéré qu’il s’agissait de bassins expérimentaux créés en 2004 et 2005 pour une étude impliquant le zooplancton.
Kenneth Feder, professeur émérite d’anthropologie à l’Université d’État du Connecticut central, a traité les revendications de l’Atlantide pendant une grande partie de sa carrière professionnelle. Et bien qu’il n’y ait aucune preuve que l’Atlantide telle que décrite par Platon ait réellement existé, dit Feder, les personnes qui sont accrochées par cette histoire peuvent parfois être entraînées dans la véritable archéologie. « En tant que discipline, nous ne faisons pas assez de travail proactif », dit Feder. Les archéologues en savent vraiment beaucoup sur d’autres lieux souvent mythifiés comme Stonehenge, les pyramides égyptiennes ou les villes construites par les Aztèques, dit-il. « Mais si les gens voient des documentaires sur l’Atlantide ou les extraterrestres antiques et que c’est ce qui éveille leur curiosité, alors… nous devons être capables de nous en servir.