Les dents de sagesse semblent être une mésaventure biologique. Notre troisième et dernière série de molaires à pousser, les dents de sagesse ne s’adaptent pas tout à fait à la bouche de nombreuses personnes, ce qui conduit à des millions d’opérations chirurgicales par an. Mais chez certaines personnes, ces dents « supplémentaires » s’insèrent parfaitement, tandis que d’autres n’en ont pas du tout. Quelle est l’histoire biologique ici ?

D’abord, établissons ce qui n’est probablement pas l’histoire : La sagesse conventionnelle sur les dents de sagesse suppose que l’évolution se débarrassait de ces chompers inutiles jusqu’à ce que la médecine moderne arrête le processus. Tout au long de l’enfance, nos dents permanentes sortent de la gencive selon une séquence graduelle, en commençant par la première molaire et les incisives entre 6 et 9 ans (tableau 5.1). Au début de l’adolescence, la plupart des dents sont en place, à l’exception des troisièmes molaires (M3), qui apparaissent généralement entre 17 et 24 ans. S’il ne reste pas assez d’espace, les dents de sagesse deviennent incluses, ou incapables de pénétrer correctement dans les gencives.

Selon l’histoire standard, avant l’intervention chirurgicale, les personnes ayant des M3 incluses périssaient. Ceux qui n’avaient pas les dents problématiques prospéraient, transmettant aux générations futures des gènes de dentition réduite. Aujourd’hui, grâce aux chirurgiens buccaux, les individus ayant des dents incluses survivent et contribuent au pool génétique.

Mais des décennies de recherche remettent en cause cette explication de la survie des sans-dents. De nombreux chercheurs proposent maintenant que les problèmes de troisième molaire proviennent de notre consommation d’aliments plus mous dans notre enfance, rendue possible par l’agriculture et l’industrialisation.

Voici l’hypothèse : Par rapport aux ressources sauvages consommées par les chasseurs-cueilleurs, les aliments agricoles et transformés sont plus mous. Pensez au porridge et aux frites par rapport aux fruits sauvages et au gibier rôti. Les aliments durs consommés pendant l’enfance semblent stimuler la croissance des mâchoires, ce qui permet à la bouche d’être suffisamment grande pour accueillir trois séries de molaires. Les aliments mous ne nécessitent pas un entraînement à la mastication suffisant pour maximiser le potentiel de croissance des mâchoires.

Donc, selon ce point de vue, l’encombrement de nos bouches n’est pas un problème d’évolution, c’est un problème de développement. Les gènes hérités ne dictent pas entièrement le sort des dents de sagesse. Ce sont plutôt les régimes alimentaires et les habitudes de mastication pendant l’enfance qui ont probablement le plus d’impact.

L’histoire des molaires postérieures

Comme tous les grands singes, les ancêtres de l’homme avaient un alignement de 32 dents : deux incisives, une canine, deux prémolaires et trois molaires, en miroir des deux côtés de nos mâchoires supérieure et inférieure. Aujourd’hui, les humains peuvent développer ou non les dernières molaires postérieures.

Dans le monde, on estime qu’une ou plusieurs dents de sagesse sont absentes chez environ 22 % des personnes et deviennent incluses chez 24 %. Le revers de la médaille : Plus de la moitié de la planète a des dents de sagesse normales et fonctionnelles. Alors à quel moment de l’évolution humaine les dents de sagesse sont-elles devenues des jokers ?

Une dent de sagesse incluse. (Crédit : Renton et al./British Journal of General Practice)

Il y a plusieurs millions d’années, nos ancêtres hominines avaient d’énormes dents arrière. Les espèces australopithèques (~2 à 4 millions d’années), comme le fossile de Lucy, avaient des molaires avec des surfaces de mastication environ deux fois plus grandes que les nôtres aujourd’hui – malgré le fait que ces créatures ne mesuraient que trois à quatre pieds, avec des crânes inférieurs à un tiers du volume crânien de l’Homo sapiens. Depuis l’ère des australopithèques, la taille des dents a diminué dans la lignée humaine. Il y a ~2 millions d’années, chez Homo erectus, la surface des molaires était environ 1,5 fois celle d’aujourd’hui.

Voir mou

Les changements apportés à nos dents au cours de l’évolution humaine semblent correspondre aux progrès de l’alimentation et des techniques de préparation des aliments. Tout d’abord, à l’époque de l’Homo erectus, les outils en pierre pour marteler et cuisiner auraient ramolli les aliments sauvages, rendant la mastication plus facile – et les mégacompresseurs moins critiques.

Il y a environ 12 000 ans, les humains ont commencé à expérimenter l’agriculture, et ce mode de vie s’est finalement imposé dans la plupart des sociétés. Les produits domestiqués, comme la farine de blé et le lait de vache, constituent des régimes beaucoup plus doux que les aliments sauvages.

Et enfin, l’industrialisation de la production alimentaire a vraiment adouci nos repas. Dans les populations occidentalisées, on aspire des shakes protéinés, on dévore des Big Macs spongieux et on grignote des gommes. On est loin de la viande de koudou et des noix de mongongo consommées par certains forgerons actuels.

Utilisez-les ou perdez-les

L’idée est donc que les régimes alimentaires transformés et/ou agricoles réduisent le stress sur nos mâchoires nécessaire pour induire une croissance complète pendant l’adolescence. Au moment où nous abordons l’âge adulte, il se peut qu’il n’y ait pas assez d’espace pour accueillir nos dernières molaires.

Cette hypothèse est soutenue par des comparaisons de la taille des mâchoires et de la formation de M3 à travers différentes sociétés. Un article de 2011 a mesuré les crânes conservés dans les musées de six groupes d’agriculteurs et de cinq groupes de fourrageurs. Les agriculteurs, élevés avec des aliments plus mous, avaient systématiquement des mâchoires plus courtes, ce qui aurait fourni moins d’espace pour la formation des dents.

Cette constatation est cohérente avec l’idée que le régime alimentaire influence la taille des mâchoires. En utilisant des méthodes statistiques plus avancées sur un plus grand nombre de crânes, les anthropologues de 2017 sont arrivés à des conclusions similaires : Ils ont détecté des différences « modestes » mais fiables entre les fourrageurs et les agriculteurs, en particulier si ce dernier groupe consommait des produits laitiers. D’autres chercheurs ont montré cette tendance au fil du temps, mais avec seulement quelques dizaines de spécimens de squelettes.

Une comparaison de mandibules d’Afrique du Sud à droite de (a) A. africanus, (b) P. robustus, (c) A. sediba, (d) H.erectus, et (e) H. sapiens. (Crédit : Irish et al./American Journal of Physical Anthropology)

De même, l’accès aux aliments transformés est un grand prédicteur des problèmes de dents de sagesse à travers les sociétés. Par exemple, une étude a examiné les impactions de la troisième molaire chez 900 personnes rurales et urbaines du sud de l’Inde. Les impactions se sont produites chez environ 15 % des participants ruraux, contre près de 30 % des citadins. Au Nigéria, une autre étude a révélé, sur la base de 2 400 participants, que l’impaction des troisièmes molaires était sept fois plus fréquente chez les citadins que chez les ruraux. Une troisième ligne de preuves provient d’expériences avec des animaux élevés avec des aliments mous ou durs, ou parfois le même régime alimentaire cuit (mou) ou cru (dur).

Dans l’ensemble, ils ont constaté que les régimes mous entraînaient des problèmes buccaux comme des dents mal alignées, des visages plus petits et des mâchoires sous-développées, chez les rats, les singes écureuils, les babouins, les cochons miniatures et les hyrax des rochers, une créature d’environ 10 livres ressemblant à un rongeur dodu, mais plus étroitement liée aux éléphants.

Ces études, cependant, n’expliquent pas pourquoi certaines personnes n’ont pas de dents de sagesse. La disparition complète des troisièmes molaires dans certains cas peut en effet être un exemple d’évolution récente, dans lequel les personnes dépourvues de dents de sagesse n’étaient pas confrontées à des problèmes d’encombrement dentaire et n’étaient pas désavantagées sur le plan de la mastication parce que leur régime alimentaire s’était adouci.

En outre, sur la base des études ci-dessus, on ne sait pas exactement quels changements alimentaires – utilisation d’outils, cuisine, domestication ou industrialisation – ont déclenché nos problèmes de dents de sagesse. Mais leur effet cumulatif est certain : Aujourd’hui, les gens mangent des aliments considérablement plus mous que ceux de nos ancêtres, et nos bouches ne se développent pas au maximum de leur potentiel.

En conséquence, de nombreux scientifiques dentaires recommandent d’augmenter le nombre d’aliments croquants et durs dans l’assiette de vos enfants. Quelques fruits, légumes et noix crus supplémentaires pourraient potentiellement prévenir les extractions ultérieures de dents de sagesse. Comme l’a dit l’anthropologue Julia Boughner en écrivant pour The Conversation, « Bien que la science ne puisse pas encore dire avec certitude que cela fonctionnera, cela ne peut probablement pas faire de mal »

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