Il se passe quelque chose de bizarre dans votre cerveau lorsque vous jouez un son régulier à deux fréquences légèrement différentes. Si un haut-parleur de casque joue un bourdonnement bas et constant à, par exemple, 400 Hertz et l’autre à 410 Hz, vous commencerez à entendre une troisième impulsion ou battement. (Essayez vous-même dans la vidéo intégrée ci-dessous.)

La chose étrange est qu’il n’y a pas de battement physique – tout est dans votre tête. Il s’agit d’une astuce auditive appelée battement binaural, une sorte d’illusion d’optique pour vos oreilles.

Un nombre croissant d’entreprises prétendent audacieusement que les battements binauraux fonctionnent comme des « drogues numériques » pour « biohacker » votre cerveau, débloquant une mémoire et une créativité superpuissantes tout en faisant fondre le stress et en s’attaquant aux migraines ou à l’insomnie. Toute une industrie artisanale s’est développée autour de ce concept, vendant des CD, des MP3 et des applications pour délivrer des impulsions sonores prétendument curatives.

Mais les preuves des pouvoirs thérapeutiques des battements binauraux ne sont pas du tout concluantes, selon Joydeep Bhattacharya, professeur de psychologie à Goldsmiths, Université de Londres, qui a étudié les neurosciences de la musique pendant 20 ans, y compris la recherche sur les battements binauraux. Le nombre d’études sur les battements binauraux est faible, la plupart ont des échantillons de petite taille et les résultats ne sont pas toujours reproductibles.

« Beaucoup de grandes affirmations ont été faites sans vérification adéquate », dit Bhattacharya.

Néanmoins, une méta-analyse de 2018 dans Psychological Research a examiné 22 études et a trouvé des indications que les battements binauraux pourraient affecter notre cerveau d’une certaine manière. Cela inclut le renforcement de la capacité d’attention, l’atténuation de l’anxiété et la promotion du soulagement de la douleur, bien que les preuves soient modestes. Qui plus est, les effets augmentent avec la durée d’écoute. Cependant, les auteurs notent que le mécanisme qui crée ces changements reste inconnu.

Comment fonctionnent les battements binauraux

Vous pouvez mieux entendre le curieux battement au centre de cette illusion d’optique avec une paire de bons écouteurs pour noyer les sons parasites. Lorsque chaque oreille capte une hauteur de son légèrement différente, le cerveau tente de compenser et trouve une fréquence quelque part au milieu.

Cela aurait pour effet d’harmoniser les ondes cérébrales des deux hémisphères du cerveau, un phénomène appelé entraînement neuronal. Les ondes cérébrales sont les motifs réguliers que les neurones qui s’activent créent dans notre cerveau. Les battements binauraux pourraient donc aligner ces motifs rythmiques – bien que certaines recherches le contestent. Mais il n’y a aucune preuve solide qu’ils peuvent rendre quelqu’un plus intelligent, mieux dormir ou « nettoyer ses chakras ».

Un problème central avec la recherche disponible, selon Bhattacharya, est que la plupart des études sur les battements binauraux vont chercher un résultat spécifique, comme une meilleure concentration, plutôt que d’analyser un mécanisme sous-jacent dans le cerveau et de travailler à partir de là. Cela peut fausser les résultats. Malheureusement, il existe peu d’études réelles d’imagerie cérébrale sur les battements binauraux, et celles qui existent ont donné des résultats mitigés.

« Dans les études de neuroimagerie électrophysiologique, vous constaterez que les résultats sont divisés », dit Bhattacharya. « Et cela vous donne une bonne indication que l’histoire est plus compliquée que ce que beaucoup d’études comportementales veulent vous convaincre. »

Plus de preuves

En 2016, des chercheurs de l’Institut polytechnique et de l’Université d’État de Virginie ont examiné l’esprit de 28 adultes à l’aide d’électrodes EEG, qui permettent aux scientifiques d’enregistrer les ondes cérébrales. Ils ont écouté des battements binauraux de fréquence variable, ou un son témoin, tout en effectuant une tâche de mémoire appelée appariement différé à l’échantillon. Il s’agit de visualiser brièvement des motifs complexes puis de choisir le bon parmi un groupe.

Seul le groupe ayant le ratio de battements binauraux le plus élevé (une différence de 15 Hz entre les écouteurs gauche et droit) a vu une amélioration de sa mémoire de travail – une augmentation de 3 % de la précision. Les autres ratios de tonalités, ainsi que les sons de contrôle, ont en fait diminué la précision des participants dans les tâches.

Selon leurs données EEG, les chercheurs pensent que les battements binauraux au ratio le plus élevé semblent améliorer la force de connexion des régions du cerveau associées à la mémoire de travail. Cela pourrait expliquer l’amélioration qu’ils ont constatée, bien que des études supplémentaires soient nécessaires.

Mais, bien sûr, d’autres recherches sont nécessaires pour comprendre ce que les battements binauraux peuvent et ne peuvent pas faire. La recherche sur les pouvoirs de soulagement de l’anxiété ou de sommeil, ou tout autre, des tonalités doit encore être effectuée, ce qui signifie que nous n’avons aucune preuve pour ces choses au-delà des anecdotes.

En attendant, cependant, ils semblent sûrs à essayer. Dans l’ensemble, les battements binauraux sont non invasifs, et il n’y a pas d’effets secondaires signalés de leur écoute, en dehors de la perte d’audition potentielle si le volume est trop élevé.

« J’ai parlé à de nombreuses personnes, certaines d’entre elles disent que cela les aide vraiment à se détendre », dit Bhattacharya. « Sur le plan de la recherche, je peux soulever beaucoup de drapeaux, mais du point de vue des utilisateurs, si cela aide vraiment, OK, je suis tout à fait pour. »

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