Dans le monde entier, le cancer du col de l’utérus est le troisième type de cancer le plus fréquent chez les femmes. Heureusement, il est beaucoup moins fréquent aux États-Unis grâce aux femmes qui reçoivent les frottis de routine recommandés, le test conçu pour détecter le cancer du col de l’utérus parfois même avant que les cellules anormales ne se transforment en cancer. Le cancer du col de l’utérus se développe dans les cellules de la surface du col de l’utérus, la partie inférieure de l’utérus. Il existe deux types de cellules à la surface du col de l’utérus : les cellules squameuses et les cellules cylindriques. La plupart des cancers du col de l’utérus proviennent de ces cellules squameuses. Le cancer commence généralement très lentement sous la forme d’une affection appelée dysplasie. Cet état précancéreux peut être détecté par un frottis et peut être traité à 100%. Non détectées, les modifications précancéreuses peuvent se transformer en cancer du col de l’utérus et se propager à la vessie, aux intestins, aux poumons et au foie. Il faut parfois des années pour que ces changements précancéreux se transforment en cancer du col de l’utérus. Cependant, les patientes atteintes d’un cancer du col de l’utérus n’ont généralement pas de problèmes avant que le cancer ne soit avancé et ne se soit propagé. La plupart du temps, le cancer précoce du col de l’utérus ne présente aucun symptôme. Les symptômes d’un cancer avancé peuvent inclure des douleurs dorsales, des fractures osseuses, de la fatigue, des saignements vaginaux abondants, des fuites urinaires, des douleurs aux jambes, une perte d’appétit et des douleurs pelviennes. Si, après avoir effectué un frottis, le médecin constate des changements anormaux sur le col de l’utérus, il peut demander une colposcopie. À l’aide d’une lampe et d’un microscope de faible puissance, le médecin examine le col de l’utérus sous grossissement. Il peut prélever des morceaux de tissu, appelés biopsie, et envoyer l’échantillon à un laboratoire pour analyse. Si le diagnostic de cancer du col de l’utérus est établi, le médecin demandera d’autres examens pour déterminer l’étendue de la propagation du cancer. C’est ce qu’on appelle la stadification. Le traitement dépendra du stade du cancer, de la taille et de la forme de la tumeur, de l’âge et de l’état de santé général de la femme, ainsi que de son désir d’avoir des enfants à l’avenir. Le cancer du col de l’utérus à un stade précoce peut être traité par une intervention chirurgicale visant simplement à retirer les tissus anormaux, à congeler les cellules anormales ou à brûler les tissus anormaux. Le traitement du cancer du col de l’utérus plus avancé peut comprendre une hystérectomie radicale, c’est-à-dire l’ablation de l’utérus et d’une grande partie des tissus environnants, y compris les ganglions lymphatiques et la partie supérieure du vagin. La radiothérapie peut être utilisée pour traiter un cancer qui s’est propagé au-delà du bassin, ou si le cancer revient. La femme peut également subir une chimiothérapie pour tuer les cellules cancéreuses. Presque tous les cancers du col de l’utérus sont causés par le virus du papillome humain, ou VPH. Ce virus commun se transmet lors des rapports sexuels. Les vaccins contre le VPH peuvent prévenir l’infection contre les deux types de VPH responsables d’environ 70 % des cancers du col de l’utérus. La pratique de rapports sexuels protégés réduit également le risque de contracter le VPH. Mais n’oubliez pas que la plupart des femmes chez qui un cancer du col de l’utérus a été diagnostiqué n’ont pas subi leur frottis habituel. Comme les frottis peuvent détecter des excroissances précancéreuses qui peuvent être traitées à 100 %, il est très important que les femmes passent des frottis à intervalles réguliers.