L’épidémiologie moderne a pris son essor dans les années 1950 et 1960, lorsque des chercheurs en santé publique aux États-Unis et en Grande-Bretagne ont commencé des études à long terme suivant une grande variété de facteurs de santé chez des milliers de personnes pendant des décennies et les interrogeant sur leur comportement pour tenter d’identifier les risques. Ce qu’ils ont découvert en examinant la consommation d’alcool en particulier était déroutant : Les personnes qui déclaraient être des buveurs modérés avaient tendance à présenter un risque de mortalité et de nombreux problèmes de santé spécifiques plus faible que les non-buveurs. Cela signifie-t-il qu’une certaine quantité d’alcool a un effet « protecteur » ? Et si oui, quelle quantité ? En 1992, une étude influente publiée dans The Lancet a observé que les Français présentaient un risque de décès par maladie coronarienne beaucoup plus faible que les habitants d’autres pays développés, même s’ils consommaient tous des niveaux élevés de graisses saturées. La raison, selon les auteurs, était en partie que les Français buvaient beaucoup plus de vin.

L’idée que l’alcool peut améliorer la santé cardiaque a persisté depuis, même si d’autres recherches ont révélé qu’il peut causer le cancer et d’autres problèmes de santé et augmenter le risque de blessure et de décès. Mais des contre-hypothèses tout aussi plausibles sont apparues pour expliquer pourquoi les abstinents s’en sortent moins bien que les buveurs modérés. Par exemple, les gens peuvent s’abstenir de boire de l’alcool parce qu’ils sont déjà en mauvaise santé, et la plupart des études ne peuvent pas faire la distinction entre les personnes qui n’ont jamais bu et celles qui ont bu beaucoup plus tôt dans leur vie puis ont arrêté. En effet, au fil des ans, par rapport à l’abstinence, la consommation modérée d’alcool a été associée à des conditions contre lesquelles elle ne pouvait logiquement pas protéger : un risque plus faible de surdité, de fractures de la hanche, de rhume et même de cirrhose alcoolique du foie. Tout cela permet de conclure que la santé détermine la consommation d’alcool et non l’inverse. Si c’est le cas, et que les abstinents sont prédisposés à une mauvaise santé, alors le fait de comparer les buveurs à ces derniers sous-estimera les effets négatifs de l’alcool. « Ce problème du groupe de référence dans l’épidémiologie de l’alcool affecte tout », déclare Tim Stockwell, directeur de l’Institut canadien de recherche sur les toxicomanies à l’université de Victoria en Colombie-Britannique. « Il est urgent d’établir : quel est le point de comparaison ? Tout ce que nous savons, c’est que le risque augmente avec la consommation d’alcool pour toutes ces pathologies.  » Mais sans groupe de comparaison fiable, il est impossible de dire précisément à quel point ces risques sont terribles.

Les auteurs de la récente étude parue dans The Lancet se sont efforcés de résoudre ce problème, du moins en partie, en éliminant les anciens buveurs de leur groupe de référence, ne laissant que les personnes n’ayant jamais bu. Pour ce faire, ils ont passé deux ans à rechercher toutes les études épidémiologiques sur l’alcool jamais réalisées qui répondaient à certains critères, puis à extraire les données originales. Ils ont marqué celles qui excluaient déjà les anciens buveurs, ce qui, selon eux, rendrait le groupe de comparaison plus précis ; à celles qui ne le faisaient pas, ils ont appliqué un modèle mathématique qui contrôlerait les différences entre leur groupe de comparaison et celui des études privilégiées.

Les résultats – qui sont ventilés par âge, sexe, 195 lieux géographiques et 23 problèmes de santé précédemment associés à l’alcool – montrent que, dans l’ensemble, par rapport à une consommation nulle, le fait de boire un verre par jour augmente le risque de développer la plupart de ces problèmes de santé. Il s’agit d’infections comme la tuberculose, de maladies chroniques comme le diabète, de huit types de cancer, d’accidents et d’automutilation. (Plus vous buvez, plus ces risques augmentent). Cela suggère que, dans l’ensemble, les avantages de l’abstinence l’emportent sur la perte de toute amélioration de la santé que peut offrir une consommation modérée d’alcool. Toutefois, les résultats montrent également qu’une portion d’alcool par jour réduit légèrement le risque de certains types de maladies cardiaques, en particulier dans les pays développés, où les gens sont beaucoup plus susceptibles de vivre assez longtemps pour en souffrir. Donc, en théorie, si vous êtes un buveur quotidien qui survit au risque accru d’accidents ou de cancers qui sont plus susceptibles de frapper les personnes jeunes ou d’âge moyen, à 80 ans, lorsque les maladies cardiaques deviennent une cause majeure de décès, votre consommation modérée d’alcool pourrait prolonger votre vie. Mais il se peut aussi que ce soit votre résilience biologique innée qui vous ait permis de rester en assez bonne santé pour boire. Les données ne permettent toujours pas de le dire.