Notre équipe vidéo a tourné ce court-métrage documentaire sur la Plantation Whitney, un musée en Louisiane entièrement consacré à l’institution de l’esclavage :

Dans le magazine Country Roads, Chris Turner-Neal décrit son expérience à la Plantation Whitney et son « pouvoir viscéral » :

Des statues d’enfants, faites d’argile sombre – comme de la terre cuite, mais plus foncée pour refléter la couleur de peau de ceux qui sont représentés – parsèment le terrain et jalonnent le parcours de visite. Œuvre d’un sculpteur nommé Woodrow Nash, chacune de ces statues représente un enfant réel qui a vécu et travaillé sur la plantation. Elles constituent un appel brut et impénitent à l’émotion : protéger les enfants fait partie des rares instincts humains nobles, et les maîtres d’esclaves étaient aussi véritablement des exploiteurs d’enfants que ceux que nous appelons aujourd’hui des « prédateurs ». »

Le propriétaire de la plantation Whitney, John J. Cummings, III, a écrit une tribune dans le Washington Post l’année dernière :

Les États-Unis abritent plus de 35 000 musées qui commémorent la culture et l’histoire de notre nation. Les plantations revitalisées qui commémorent le vieux Sud sont populaires parmi eux, célébrées comme « bastions de la culture genteel », selon les termes d’un site Web officiel de la Nouvelle-Orléans, et monuments à la beauté rurale d’une époque révolue. Nombre d’entre eux ont été romancés en tant qu’attractions touristiques et lieux de mariage. Mais aucun n’était dédié à raconter l’histoire des personnes qui les faisaient vivre – les esclaves.

En fait, les États-Unis n’avaient pas un seul musée entièrement consacré à l’esclavage jusqu’en décembre dernier, lorsque j’ai ouvert le tout premier.

Mais plusieurs lecteurs de l’Atlantique se sont demandé si le musée était vraiment le premier du genre. (Pour mémoire, le site Internet de la Whitney Plantation offre une description plus restreinte, se vantant d’être « le seul musée de plantation en Louisiane qui se concentre sur l’esclavage »). Un lecteur mentionne le Lest We Forget Black Holocaust Museum of Slavery à Philadelphie. À Cincinnati, il y a le National Underground Railroad Freedom Center. Le lecteur suivant signale le Charles H. Wright Museum of African American History – qui n’est pas entièrement consacré à l’esclavage mais qui est néanmoins remarquable :

Le Charles H. Wright Museum possède une exposition complète, interactive et itinérante sur l’esclavage, qui se termine par une réplique de bateau négrier. C’est l’un des musées les plus puissants et les plus perspicaces que j’ai jamais visités. Toute personne qui dirait que le musée Charles H. Wright n’est pas « dédié » à l’histoire de l’esclavage, ou que c’est un à-côté, n’y est clairement jamais allée.

Et pour ce qui est de l’avenir, un article du New York Times souligne les plans d’un musée de l’esclavage à Rhode Island « axé sur le commerce transatlantique des esclaves, l’esclavage et la complicité du Nord. » L’ouverture du musée est prévue pour l’année prochaine. L’article du Times fait brièvement référence à la Whitney Plantation ainsi qu’à un autre musée – le Old Slave Mart Museum en Caroline du Sud – qui est censé avoir « fonctionné sporadiquement depuis 1938 ». Si vous connaissez d’autres bons exemples, envoyez-nous un courriel.

Il convient de noter que les Américains ont failli avoir un musée national entier consacré à l’esclavage:

En 2001, Douglas Wilder, un ancien gouverneur de Virginie et le premier gouverneur noir élu de la nation, a annoncé son intention de construire un musée qui serait le premier à donner à l’esclavage son juste dû – non pas comme un morceau de l’histoire du Sud ou des Afro-Américains, mais comme essentiel pour comprendre l’histoire américaine en général. Baptisé « United States National Slavery Museum », il devait être construit sur un terrain de 38 acres le long de la rivière Rappahannock à Fredericksburg, en Virginie. Wilder, petit-fils d’esclaves, a chargé C. C. Pei, un fils de I. M. Pei, de concevoir le bâtiment principal, qui serait complété par une réplique grandeur nature d’un navire négrier. Un certain nombre d’éminents Afro-Américains, dont Bill Cosby, se sont engagés à soutenir le projet à hauteur de plusieurs millions de dollars lors de collectes de fonds en cravate noire.

L’ambition qui a entouré la création du projet a toutefois été rapidement éclipsée par des années d’embûches. En 2008, il n’y avait pas assez de dons pour payer les taxes foncières, et encore moins pour commencer la construction ; en 2011, l’organisation à but non lucratif en charge du projet s’est placée sous la protection de la loi sur les faillites.

Alors que ces efforts ont pu être bloqués, le musée national de l’histoire et de la culture afro-américaine du Smithsonian devrait ouvrir cet automne. Le nouveau musée, situé sur le National Mall, serait divisé en 10 galeries « majeures » – dont l’une est intitulée « Esclavage et liberté. »

Mise à jour d’un lecteur qui signale un autre musée notable:

Le père Moses Berry à Ash Grove, Missouri, dirige l’Ozarks Afro-American Heritage Museum, avec un accent important sur l’histoire de l’esclavage dans la région, exposé dans le but explicite de confronter cet aspect de la région, et de la nation, au passé. L’un des artefacts les plus frappants est un fer à repasser utilisé pour la traite des esclaves, qu’il encourage apparemment les visiteurs à essayer eux-mêmes. Pour en savoir plus, voir cet article du NYT de 2010, « Black Priest Shares Past, Enlightening White Town. »