Les ouragans commencent comme des zones de basse pression au-dessus des masses d’eau dans les tropiques. L’air chaud et chargé d’humidité qui s’élève de l’eau se rassemble dans la zone de basse pression, créant des orages. Les masses d’orages dans les zones de basse pression tropicales sont appelées perturbations tropicales. Une perturbation tropicale n’a pas encore les vents organisés d’une tempête tropicale ou d’un ouragan.

Si les vents d’une perturbation tropicale commencent à s’organiser et à circuler autour d’une zone centrale, le système peut devenir une dépression tropicale. Les dépressions tropicales portent le nom des zones de basse pression dans lesquelles elles se forment. Si la vitesse du vent à l’intérieur d’une dépression tropicale augmente jusqu’à 39 miles par heure, le système peut être classé comme une tempête tropicale. Les tempêtes tropicales peuvent se transformer en ouragans si la vitesse du vent augmente encore jusqu’à 74 miles par heure.

Les ouragans peuvent durer entre moins d’un jour et jusqu’à un mois. Le typhon John, qui s’est formé dans l’océan Pacifique lors de la saison 1994, a duré au total 31 jours, ce qui en fait l’un des plus longs ouragans enregistrés. L’ouragan Ginger, un ouragan de l’Atlantique, a duré au total 28 jours en 1971, jusqu’à ce qu’il soit rétrogradé en tempête tropicale. La plupart des ouragans sont loin de durer aussi longtemps, et s’éteignent souvent bien avant de toucher terre, ou peu après l’avoir atteinte.