Les aiguilles d’une machine à tatouer perforent entre 50 et 3 000 fois par minute l’épiderme, la couche externe de la peau, et enfoncent l’encre dans le derme, la couche plus profonde qui est tachetée de nerfs et de vaisseaux sanguins.

Chaque fois que l’aiguille pénètre, elle provoque une blessure qui alerte le système immunitaire du corps pour qu’il commence le processus inflammatoire. Ce signal envoie les cellules du système immunitaire se précipiter sur le site de la blessure. Des cellules spéciales appelées macrophages viennent à la rescousse et mangent le colorant pour tenter de « nettoyer » l’inflammation qu’il provoque. Le reste du colorant est absorbé par des cellules de la peau appelées fibroblastes. Les fibroblastes, ainsi que de nombreux macrophages, restent suspendus dans le derme à perpétuité.

Placement de l’encre de tatouage

Le processus de tatouage cause des dommages à l’épiderme, à la jonction épidermique-dermique et à la couche papillaire (couche la plus élevée) du derme. Ces couches apparaissent homogénéisées (ou en d’autres termes, comme de la bouillie) juste après le processus de tatouage. L’encre elle-même est initialement dispersée sous forme de fines granules dans le derme supérieur, mais s’agrège en zones plus concentrées au bout de 7 à 13 jours.

Comme pour toute blessure, la réponse initiale consiste à arrêter le saignement, suivi d’un gonflement des tissus, et de la migration des cellules immunitaires non résidentes dans la zone. Les cellules immunitaires de « réponse automatique » sont principalement des neutrophiles, et des macrophages par la suite. Ce sont des cellules phagocytaires qui « avalent » les débris pour nettoyer la zone, puis s’en vont par les lymphatiques. La réponse immunitaire s’arrête là, sauf en cas de réaction allergique ou d’infection. Le tissu est ensuite réparé et/ou régénéré par les fibroblastes. Au départ, le tissu formé est appelé tissu de granulation (pensez à une cicatrice fraîche, rosâtre et molle), qui mûrit ensuite en tissu fibreux (pensez à une ancienne cicatrice).

Stades de dispersion de l’encre de tatouage

Au départ, l’encre est absorbée par les kératinocytes, et les cellules phagocytaires (notamment les fibroblastes, les macrophages et les mastocytes).

Au bout d’un mois, la membrane basale de l’épiderme (jonction épidermique-dermique) se reforme et les cellules basales contiennent de l’encre. Dans le derme, les cellules phagocytaires contenant de l’encre sont concentrées le long de la jonction épidermique-dermique sous une couche de tissu de granulation qui est entourée de collagène. L’encre est encore éliminée par l’épiderme avec de l’encre présente dans les kératinocytes, les macrophages et les fibroblastes.

Au bout de deux à trois mois, la membrane basale de l’épiderme est entièrement reformée, empêchant toute nouvelle perte d’encre par l’épiderme. L’encre est maintenant présente dans les fibroblastes dermiques. La plupart de ces fibroblastes contenant de l’encre sont situés sous une couche de tissu fibreux qui a remplacé le tissu de granulation. Un réseau de tissu conjonctif entoure et piège efficacement ces fibroblastes. On suppose que ces fibroblastes sont les cellules qui donnent aux tatouages leur durée de vie.
Suite à la réception du tatouage, un mois après, et deux à trois mois après. Notez la reformation de la jonction épithéliale-dermique au fil du temps et la concentration d’encre juste en dessous.

Pourquoi l’encre de tatouage s’estompe-t-elle avec le temps ?

On se demande si toutes les particules d’encre se trouvent dans les fibroblastes, ou si certaines restent sous forme d’agrégations extracellulaires d’encre. De plus, la durée de vie des fibroblastes contenant l’encre n’est pas connue. On peut supposer que les particules d’encre sont déplacées dans le derme profond au fil du temps sous l’action de cellules phagocytaires mobiles (pensez aux cellules immunitaires), ce qui donne au tatouage un aspect bleuté, délavé et flou. L’examen de tatouages plus anciens (40 ans par exemple) montre que l’encre se trouve dans le derme profond, et qu’elle se retrouve également dans les ganglions lymphatiques locaux. Puisque certains types de cellules immunitaires phagocytaires migrent vers les ganglions lymphatiques pour « présenter leurs marchandises », la découverte d’encre dans les ganglions lymphatiques est cohérente avec la théorie selon laquelle les cellules phagocytaires sont la cause du déplacement de l’encre.

Exposition au soleil sur les tatouages

L’exposition au soleil équivaut à des dommages causés par le soleil, que vous le réalisiez ou non. Les cellules de Langerhans, un type de cellule dendritique, sont présentes dans tout l’épiderme, mais surtout situées dans le stratum spinosum. Lors d’une exposition au soleil, de nombreuses cellules de Langerhans subissent une apoptose (un type de mort cellulaire où la cellule se brise en de nombreux petits fragments) tandis que d’autres migrent dans le derme et une réaction inflammatoire mineure se produit. La réaction inflammatoire ne se limite pas à l’épiderme mais concerne également le derme. Une telle réaction provoque le recrutement d’un plus grand nombre de cellules immunitaires phagocytaires dans la zone.

Avec la présence d’une quantité plus importante que la normale de cellules phagocytaires migrantes, les chances de déplacement de l’encre augmentent, accélérant ainsi l’effacement du tatouage.

Comprendre les risques du tatouage

Les tatouages font une brèche dans la peau, ce qui signifie que des infections cutanées et d’autres complications sont possibles, notamment :

• Réactions allergiques : Les colorants de tatouage, en particulier les colorants rouges, verts, jaunes et bleus, peuvent provoquer des réactions allergiques cutanées. Cela peut se produire même des années après que vous ayez reçu votre tatouage.
• Infections cutanées : Une infection cutanée peut être possible après un tatouage.
• Autres problèmes de peau : Parfois, des bosses appelées granulomes se forment autour de l’encre de tatouage. Le tatouage peut également entraîner des chéloïdes.
• Maladies transmissibles par le sang : Si le matériel utilisé pour réaliser votre tatouage est contaminé par du sang infecté, vous pouvez contracter diverses maladies transmissibles par le sang, notamment le tétanos, l’hépatite B et l’hépatite C.
• Complications liées à l’IRM : Dans de rares cas, les tatouages ou le maquillage permanent pourraient provoquer un gonflement ou une brûlure dans les zones concernées lors des examens d’imagerie par résonance magnétique (IRM).

Une attention médicale pourrait être nécessaire si vous faites une réaction allergique à l’encre de tatouage ou si vous développez une infection ou d’autres problèmes de peau près de votre tatouage.

Rôle du système lymphatique

Lorsqu’on parle de tatouage, il faut aussi mentionner le système lymphatique du corps.

Qu’est-ce que le système lymphatique ?

Le système lymphatique est un réseau de tissus et d’organes qui aident à débarrasser le corps des toxines, des déchets et d’autres matières indésirables. La fonction principale du système lymphatique est de transporter la lymphe, un fluide contenant des globules blancs qui combattent les infections, dans tout le corps.

Le système lymphatique se compose principalement de vaisseaux lymphatiques, qui sont similaires aux veines et aux capillaires du système circulatoire. Les vaisseaux sont reliés aux ganglions lymphatiques, où la lymphe est filtrée. Les amygdales, les adénoïdes, la rate et le thymus font tous partie du système lymphatique.