Les humains créent beaucoup de déchets, mais lorsque vous jetez quelque chose, que savez-vous de sa destination ou de son traitement ? Cet article est le deuxième d’une série en cinq parties qui explore ce qu’il advient des tonnes de matériaux que nous jetons.

Plus de la moitié des déchets produits aux États-Unis finissent à la décharge – et de nos jours, plus qu’une petite partie du recyclage y est également réacheminé.

Penser à tous ces déchets qui vont à la décharge peut être déprimant, mais ce n’est pas tout à fait le cauchemar environnemental que de nombreux écologistes pensent. Voici quelques informations sur la décharge sanitaire moderne et son fonctionnement.

La décharge

Les humains déversent leurs déchets depuis aussi longtemps qu’ils en produisent.

Les tumulus préhistoriques sont des sources d’information importantes pour les archéologues et les anthropologues. La Rome antique disposait d’une collecte municipale des déchets. Mais la première décharge sanitaire municipale a été construite à Fresno à la fin des années 1930.

Les décharges ont proliféré aux États-Unis tout au long du milieu du 20e siècle. Certaines d’entre elles, comme celle de Fresno, étaient de véritables décharges sanitaires – c’est-à-dire qu’elles superposaient les ordures et la terre dans des tranchées, les compactaient toutes les deux, puis recouvraient chaque jour les zones remplies pour minimiser les problèmes de rongeurs et de débris. Certaines d’entre elles recouvraient les trous ou les tranchées d’argile avant de les remplir afin de minimiser le lessivage. Cependant, beaucoup d’entre eux n’étaient rien de plus qu’un trou ouvert dans le sol qui n’était recouvert de terre que lorsqu’il était rempli – c’étaient de véritables décharges.

Les décharges sanitaires

En 1965, le gouvernement fédéral a créé un bureau pour gérer les ordures avec la loi sur l’élimination des déchets solides. Cette loi, avec de nombreux amendements ultérieurs, régit toujours l’élimination des déchets aux États-Unis.

Au milieu des années 1970, les États ont été tenus d’établir des règlements sur la gestion des déchets. Aujourd’hui, la loi sur la conservation et la récupération des ressources (RCRA) crée le cadre d’une gestion appropriée de tous les types de déchets solides. Le sous-titre D du RCRA établit les exigences strictes en matière de conception, d’exploitation et de fermeture des décharges sanitaires. Le sous-titre D ne permet pas la construction de nouvelles décharges dans des zones écologiquement sensibles.

Une décharge sanitaire moderne est une structure complexe qui isole les déchets du milieu environnant jusqu’à ce qu’ils deviennent inertes. Les décharges comprennent un revêtement de fond fait d’argile et de plastique synthétique durable ; un système de collecte des lixiviats pour éliminer les liquides ; un système de gestion des eaux pluviales qui empêche les eaux de surface de s’écouler dans les ordures ; et un système de collecte du méthane qui élimine les gaz de décharge au fur et à mesure qu’ils sont produits.

Les systèmes de collecte des lixiviats, des eaux pluviales et des gaz sont constamment surveillés. Les décharges doivent prévoir un budget pour la surveillance et l’entretien pendant des décennies après la fermeture afin de s’assurer qu’aucun produit chimique nocif ne s’échappe.

Comment fonctionnent les décharges

Les décharges sont divisées en sections, appelées cellules, qui sont remplies et fermées séquentiellement. Les cellules peuvent mesurer entre 2 500 pieds carrés et 20 acres ou plus, selon la taille de la décharge. De nos jours, la tendance est aux cellules et aux décharges plus grandes.

Lorsqu’une nouvelle cellule est construite, le trou est tapissé de 2 pieds d’argile compactée, d’une doublure en plastique durable et d’une membrane géotextile non poreuse. Ce revêtement extérieur est recouvert d’une couche de matériau granulaire qui aide à canaliser les liquides vers un système de collecte des lixiviats. Jusqu’à deux pieds de terre sont superposés avant que les déchets ne soient ajoutés. Souvent, la première couche d’ordures comprendra des matériaux spéciaux tels que de vieux matelas, pour protéger davantage le revêtement.

Une fois la cellule construite, les déchets solides municipaux sont déversés à l’intérieur et écrasés par des tracteurs compacteurs. À la fin de chaque journée, les ordures doivent être complètement couvertes pour minimiser les odeurs, dissuader les parasites, limiter le ruissellement des eaux de pluie, empêcher les feux de déchets et décourager les charognards. La couverture quotidienne consiste le plus souvent en une couche de 15 cm de terre. Cela peut remplir une cellule plus rapidement, c’est pourquoi d’autres couvertures journalières, comme la toile géotextile ou même certains types de déchets comme les cendres ou les pneus, sont parfois utilisées pour maximiser l’efficacité. Des puits et des tranchées pour recueillir les gaz d’enfouissement sont installés à intervalles réguliers au fur et à mesure que la décharge se remplit.

Ce diagramme d’Advanced Disposal illustre les éléments d’une décharge sanitaire moderne :

Lorsque la cellule est complètement remplie, elle reçoit une couverture finale, ou capuchon, un peu comme le revêtement inférieur. Le couvercle sera en outre recouvert de terre végétale, qui sera ensemencée de végétation pendant la période de surveillance postfermeture, qui durera des décennies.

Gaz de décharge

L’impact environnemental de loin le plus important de la mise en décharge est la production de gaz de décharge (GDC).

Bien que les décharges soient conçues pour minimiser la décomposition, les matières organiques finissent par se décomposer dans une décharge. Le gaz d’enfouissement est le sous-produit de cette décomposition. Le gaz d’échappement est composé à moitié de méthane et à moitié de dioxyde de carbone, ce qui en fait un puissant gaz à effet de serre. Toutes les décharges sont tenues de collecter les gaz d’échappement. Dans la plupart des décharges, le gaz collecté est brûlé dans des torchères, ce qui fait des décharges la troisième plus grande source d’émissions de méthane d’origine humaine aux États-Unis.

Néanmoins, le GE peut être utilisé pour rendre les décharges plus écologiques. Au lieu de le brûler, certaines décharges convertissent le LFG qu’elles collectent en énergie utilisable. Parfois, le gaz collecté est utilisé pour alimenter des chaudières ou des fours, ou il peut être raffiné en gaz naturel renouvelable. Le plus souvent, il est utilisé pour générer de l’électricité.

Quel que soit l’usage final, les projets de conversion des GE en énergie peuvent capturer 60 % à 90 % des GE générés dans une décharge et remplacer la même quantité d’énergie provenant de sources non renouvelables.

Limites de la mise en décharge

Les anciennes décharges, qui n’étaient pas revêtues ou seulement revêtues d’argile, qui pouvait se fissurer, n’ont pas non plus prévu d’argent pour la surveillance post-fermeture. En conséquence, nombre d’entre elles continuent de laisser s’échapper des produits chimiques dans le sol et les eaux souterraines avoisinantes. Les décharges actuelles sont bien plus efficaces pour contenir et surveiller leur contenu. Mais il y a toujours un risque de défaillance future, et il existe des preuves que toutes les décharges fuient.

Les décharges modernes sont énormes et améliorent constamment leur capacité à compacter les déchets, mais un jour ou l’autre, même les décharges les plus grandes et les plus efficaces seront pleines. Lorsque les décharges existantes manquent de place, il peut être impossible d’en trouver de nouvelles.

Les décharges doivent être implantées dans des zones présentant des caractéristiques hydrogéologiques sûres, c’est-à-dire loin des failles, des zones humides, des plaines inondables et d’autres zones sensibles. Elles nécessitent de vastes sites ruraux et peu de communautés accueillent avec enthousiasme les sites d’élimination des déchets, quels qu’ils soient.

Lorsqu’il s’agit d’éliminer des déchets, la décharge sanitaire moderne est difficile à battre. Mais elle a toujours des impacts environnementaux. Aucune méthode d’élimination ne peut jamais être parfaite, car quelle que soit la propreté avec laquelle nous éliminons les choses, toute élimination est un déchet.

La décharge n’est peut-être pas l’endroit sale que nous imaginons, mais il est toujours impossible de ne jamais vraiment jeter quelque chose.

Lisez la troisième partie de cette série de cinq articles, Comment fonctionne le compostage commercial.