Un incendie est provoqué par une réaction chimique entre deux ou plusieurs substances, généralement l’oxygène de l’air et une sorte de combustible (essence, bois ou charbon par exemple). Cette réaction est déclenchée par une chaleur extrême, souvent causée par une autre flamme ou une étincelle. La chaleur propre du feu est suffisante pour maintenir la réaction chimique tant qu’il y a du combustible à brûler.

L’idée de base d’un lance-flammes est de propager le feu en lançant du combustible en feu. Les premiers lance-flammes, datant approximativement du 5e siècle avant J.-C., étaient de longs tubes remplis d’une matière solide en feu (comme du soufre ou du charbon). Ces armes fonctionnaient de la même manière qu’une sarbacane — les guerriers soufflaient simplement dans une extrémité du tube, propulsant la matière en feu vers leurs ennemis.

Une sorte de lance-flammes plus sophistiquée s’est répandue au 7e siècle. À cette époque, l’Empire byzantin a ajouté le « feu grégeois » à son arsenal. Le feu grégeois était probablement un mélange de pétrole liquide, de soufre, de chaux vive et d’autres éléments. Quoi qu’il en soit, il s’agissait d’un fluide hautement inflammable, à base de pétrole.

Au combat, les forces byzantines pompaient cette substance à partir d’un grand réservoir, à travers d’étroits tubes de laiton. Ces tubes concentraient le liquide sous pression en un puissant jet, de la même manière qu’un tuyau et une buse concentrent l’eau en un jet étroit. Les soldats allumaient une mèche à l’extrémité des tubes en laiton pour enflammer le jet de liquide lorsqu’il sortait. Le jet fluide transportait le feu à des dizaines de pieds dans l’air.

Les Byzantins montaient ces armes le long des murs de Constantinople, ainsi que sur les arcs de leurs navires. Comme la substance inflammable était à base d’huile, elle brûlait même lorsqu’elle touchait l’eau, ce qui en faisait une arme particulièrement efficace dans les batailles navales.

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Les lance-flammes ont des usages militaires et civils. Voir plus de photos de lance-flammes.

A l’origine, les ennemis des Byzantins étaient mystifiés par cette arme horrible, mais avant longtemps, d’autres copiaient la technologie. Les Chinois ont appliqué leur technologie avancée pour faire passer l’idée au niveau supérieur. Les Byzantins utilisaient une pompe très simple, comme celle utilisée pour faire sortir l’eau d’un puits souterrain. Ce type de pompe n’expulse le fluide que lors de la phase descendante, de sorte que le lance-flammes byzantin ne pouvait tirer que de courtes rafales. Les Chinois avaient mis au point une pompe plus perfectionnée, le soufflet à double effet. Le soufflet à double effet consiste en une pédale pivotante qui actionne deux chambres de pompage. Lorsque la pédale appuie sur une chambre (le mouvement descendant), elle soulève l’autre chambre (le mouvement ascendant). De cette façon, la pompe pousse constamment le fluide, permettant un flux continu de carburant (et donc une explosion constante de feu).

Suite à l’utilisation de ce type d’armement, il a été éclipsé par une autre technologie pyrotechnique : la poudre à canon. Au cours des mille années suivantes, la poudre à canon a révolutionné le monde de la guerre, et les lance-flammes sont plus ou moins tombés en désuétude.

Mais comme nous le verrons dans la section suivante, les lance-flammes ont finalement été réintroduits dans l’arsenal de combat du monde, sous une forme modifiée.

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