La plupart des recherches sur la fertilité se sont concentrées sur la taille des spermatozoïdes et la taille de la tête des nageurs, mais une nouvelle étude suggère que la variabilité de la longueur des spermatozoïdes peut également mettre un frein à une reproduction réussie.

Comme une usine qui fabrique des produits de tailles inégales, les éjaculats dont la longueur des spermatozoïdes varie peuvent être un problème, a déclaré James Mossman de l’Université Brown à Rhode Island. Et son étude suggère un lien entre cette variabilité et la quantité de spermatozoïdes.

« Il y a encore beaucoup de travail à faire pour caractériser cette relation, pour comprendre pourquoi les mâles qui produisent un grand nombre de spermatozoïdes produisent également de meilleurs spermatozoïdes », a déclaré Mossman à LiveScience. Cela suggère que ceux qui ont moins de variation produisent des concentrations plus élevées de bons spermatozoïdes.

Mossman et ses collègues, qui ont détaillé leurs résultats dans le numéro du 28 octobre de la revue Human Reproduction, disent que les mesures de la longueur des spermatozoïdes peuvent donner un aperçu de la fonction des testicules d’un homme et du processus par lequel il produit des spermatozoïdes matures.

Les variations sont nombreuses

Les chercheurs ont examiné le sperme fourni par 103 hommes qui se sont inscrits à une étude de fertilité en 2006. Ils ont trouvé un lien entre une plus grande variation de la longueur des spermatozoïdes, en particulier celle du flagelle, ou de la queue, et une plus faible concentration de spermatozoïdes capables de bien nager. Les hommes dont la variation de la longueur des composants du sperme était plus faible produisaient des spermatozoïdes plus susceptibles d’être mobiles.

Les petits nageurs variaient assez fortement entre les participants : la longueur de la tête des spermatozoïdes variait d’environ 20 %, tandis que la pièce médiane, qui abrite les mitochondries, présentait des variations plus importantes, et la longueur du flagelle variait d’environ 20 % de variation. « Ce sont des différences très mesurables », a déclaré Mossman.

Que les spermatozoïdes varient n’était pas totalement inattendu, mais des recherches antérieures s’étaient concentrées sur la taille de la tête du sperme ou sur la longueur moyenne, ou moyenne, des spermatozoïdes, ce qui, selon les chercheurs, n’est qu’un des facteurs qui comptent pour déterminer le nombre de spermatozoïdes de qualité.

« Ce qui était intéressant, c’est que nous avons constaté que la variation était plus importante pour la fertilité que la longueur moyenne », a déclaré Mossman.

Sperme et infertilité

De nombreuses questions importantes sur les nageurs subsistent, a déclaré Chris Ford, un chercheur sur le sperme à l’Université de Bristol au Royaume-Uni qui n’a pas participé à l’étude actuelle. Il a souligné que les chercheurs ont utilisé des mesures subjectives de la qualité du mouvement des spermatozoïdes, . « Nous ne pouvons pas dire si les spermatozoïdes les plus longs nageaient plus vite ou si tous les spermatozoïdes dans l’éjaculat étaient de meilleure qualité et donc nageaient plus vite indépendamment de leur longueur », a déclaré Ford.

Craquer l’écrou de la qualité du sperme pourrait aider les couples à surmonter les problèmes de fertilité. Dans environ 50 % des couples qui ont des problèmes de conception, l’infertilité masculine est en cause.

Chez les humains, c’est plus une course d’endurance qu’un sprint pour que les spermatozoïdes atteignent les ovules, a expliqué John Fitzpatrick, chercheur au Centre de biologie évolutive de l’Université d’Australie occidentale. En raison de cette épreuve d’endurance éreintante, seuls les spermatozoïdes de haute qualité sont capables d’atteindre et de féconder les œufs.

« Avoir des spermatozoïdes moins variables et plus mobiles signifie probablement qu’un plus grand nombre de spermatozoïdes sera capable d’atteindre l’œuf. La question de savoir si l’ovule peut choisir parmi ces spermatozoïdes à ce stade reste ouverte », a déclaré Fitzpatrick, qui n’a pas participé à l’étude.

Mossman dit que les chercheurs commencent tout juste à comprendre quels gènes sont importants pour la fertilité, pour d’éventuelles cibles de thérapie génique – et aussi à comprendre quels facteurs environnementaux peuvent avoir un impact sur le nombre et la qualité des spermatozoïdes. La taille a de l’importance – mais la cohérence aussi.

.