Politiques de masques obligatoires. Des sièges du milieu bloqués. Des réductions massives de vols.
Le coronavirus a bouleversé presque tout ce qui concerne le fonctionnement des compagnies aériennes de nos jours. Mais au-delà des réductions de service, de la distanciation sociale et des nouveaux protocoles de nettoyage des cabines, la pandémie a également forcé les compagnies aériennes à repenser non seulement la façon dont elles volent, mais aussi où elles volent – avec des routes internationales coupées et des routes domestiques réaménagées.
Au départ, les compagnies aériennes n’avaient guère le choix. Fin avril, le nombre de passagers contrôlés dans les aéroports américains a chuté à seulement 4 % de la normale.
Mais, aux États-Unis, les compagnies aériennes ont trouvé un peu de répit en été. Lentement, le nombre de passagers a amorcé une tendance à la hausse avant de plafonner à l’automne à environ 40 % de ce qui aurait été » normal » en 2019. Mais c’était suffisant pour que les transporteurs commencent prudemment à ajouter des vols de nouveau à leurs programmes.
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Les coupes dans les routes internationales sont restées sévères, car la plupart des destinations étrangères restent interdites aux Américains, de sorte que les compagnies aériennes américaines se sont plutôt tournées vers les destinations intérieures où les voyageurs pouvaient visiter et garder la distance sociale.
Cette tendance devrait se poursuivre en 2021, bien que les décisions des compagnies aériennes restent liées aux flux et reflux des épidémies de COVID-19 et à la durée pendant laquelle la pandémie reste incontrôlée.
Pour l’instant, les voyageurs qui reprennent le chemin des airs constateront que la carte des itinéraires de leur compagnie aérienne préférée peut être très différente de ce qu’elle était à la même époque l’année dernière.
Alors que nous donnons le coup d’envoi du deuxième jour de la semaine des compagnies aériennes aux TPG Awards 2020, voici un aperçu de ce à quoi il faut s’attendre au cours de la première moitié de 2021.
L’international est (presque) out
Les routes internationales ont été parmi les premières à partir lorsque la pandémie a commencé à affecter les voyages aux États-Unis. Et elles seront probablement les plus lentes à revenir.
Les restrictions de voyage restent en place dans le monde entier, donnant aux Américains peu d’options pour voyager en dehors des États-Unis. Cela se reflète clairement dans les horaires de vol actuels, où les vols vers des destinations à l’étranger ne restent qu’une fraction de ce qu’ils étaient en 2019.
Pour voir à quel point la demande internationale a chuté pendant la pandémie, prenez l’exemple d’American Airlines. Le transporteur n’assurera que deux liaisons vers l’Europe pendant la majeure partie du mois de décembre, reliant son plus grand hub de Dallas/Fort Worth (DFW) à la fois à Londres-Heathrow (LHR) et à Francfort (FRA), selon Cirium.
Plus : Les bulles de voyage arrivent ? United Airlines teste une solution potentielle sur le vol Londres-Newark
Il y a eu quelques points positifs, la station balnéaire mexicaine de Cancun se distinguant particulièrement.
Et il y a des lueurs d’espoir. United (au départ de San Francisco) et American (au départ de Seattle) ont l’intention de lancer la toute première liaison entre les États-Unis et Bangalore l’année prochaine. D’autres liaisons – y compris la liaison Chicago-New Delhi prévue par United en décembre – devraient également être lancées dans les mois à venir, bien que la pandémie ait déjà fait des ravages sur les lancements prévus pour plusieurs nouvelles liaisons.
De manière plus générale, les perspectives globales pour les vols internationaux sont sombres au moins jusqu’au début de 2021. Il est probable que certaines liaisons internationales abandonnées reviennent, notamment si les restrictions s’assouplissent ou si des « bulles de voyage » sont introduites. Sinon, l’espoir d’un retour à plus grande échelle des routes internationales peut dépendre du déploiement réussi d’un vaccin.
Les compagnies aériennes se tournent vers le soleil, le surf et les destinations de montagne
Avec les voyages internationaux et d’affaires pratiquement inexistants, les compagnies aériennes américaines ont dû regarder ailleurs pour tambouriner des affaires.
Leur solution : Les destinations orientées vers la nature avec l’option intégrée de distance sociale en plein air.
Les destinations de plage – en particulier en Floride (plus à ce sujet ci-dessous) – ont décroché leur part de nouveaux vols pendant la pandémie.
Mais le plus grand gagnant est peut-être la station balnéaire du désert californien de Palm Springs. Elle a atterri tellement de nouveaux vols cet hiver que son programme de vols de décembre ne sera que légèrement en baisse par rapport à la même période de l’année dernière, selon les données de Cirium.
Plus : Les compagnies aériennes empruntent des routes inattendues pendant la pandémie. Resteront-elles dans les parages ?
La plus grande arrivée est Southwest, qui a commencé à desservir l’aéroport cette semaine avec des vols sans escale vers Denver (DEN), Oakland (OAK) et Phoenix (PHX).
« Nous n’avons pas eu quelque chose d’aussi important depuis longtemps », a déclaré Scott White, PDG du Greater Palm Springs Convention and Visitors Bureau, au journal local Desert Sun. « Cela change la donne pour notre destination. »
Alaska Airlines, American, Contour, Delta et JetBlue ont également ajouté des vols à destination de Palm Springs, les voyageurs de loisirs montrant un appétit croissant pour les lieux axés sur le plein air.
Les destinations de ski et de plage ont également tiré leur épingle du jeu.
Au désert … : Quelle pandémie ? Palm Springs est en plein essor avec de nouveaux vols, mais est-ce durable ?
… ou les pistes : Le Colorado se prépare à une vague de nouveaux vols d’hiver alors que les Américains affluent vers les destinations » neige et soleil «
Sur les pistes, Southwest a de nouveau fait les gros titres avec une nouvelle liaison vers Steamboat Springs et Montrose dans le Colorado, mais d’autres ont rejoint la mêlée. JetBlue ajoute également Montrose à sa carte de routes tout en élargissant le service à Steamboat Springs.
Et le nouveau service d’Alaska Airlines à Jackson Hole, dans le Wyoming, fera la navette entre les voyageurs de la côte ouest et le parc national Grand Teton tout proche.
Avec des voyages d’affaires encore largement au point mort, ces routes de loisirs pourraient être la clé pour accélérer un retour à la rentabilité pour les grandes compagnies aériennes – bien que le calendrier exact reste à voir.
Pas de hub ? Pas de problème
Le système « hub-and-spoke » a longtemps été un élément de base de l’industrie aérienne américaine. Mais même cette approche de longue date n’est pas sacro-sainte alors que les transporteurs américains essaient de trouver la demande partout où elle existe pendant la pandémie.
L’exemple le plus spectaculaire pourrait être celui de United, qui a ajouté 17 routes vers la Floride qui contournent complètement ses hubs. Ces liaisons – y compris des vols sans escale comme Cleveland-Fort Lauderdale et Pittsburgh-Fort Myers – devaient fonctionner pendant plusieurs mois au cours de l’horaire d’hiver et de printemps.
« L’ajout de ces nouveaux vols représente la plus grande expansion de United en matière de vols point à point, hors hub », a déclaré Ankit Gupta, vice-président de la planification du réseau domestique chez United en annonçant ces liaisons, indiquant qu’elles reflètent une nouvelle approche pendant la pandémie « pour ajouter de la capacité là où les clients nous disent qu’ils veulent aller. »
Plus : JetBlue annonce 30 nouvelles liaisons, ajoute le service Mint au départ de Newark
JetBlue regarde également en dehors de ses bases principales, en disant cet été qu’il ajouterait de nombreuses nouvelles liaisons point à point dans le cadre d’une expansion de 30 liaisons. Parmi ses nouveaux vols qui ne passent pas par ses hubs, on trouve Newark-Austin ; Chicago-O’Hare-West Palm Beach ; et Philadelphie-San Juan, Porto Rico.
De tels vols hors hubs auraient été difficiles à imaginer avant la pandémie. Mais avec des niveaux de passagers languissants, les compagnies aériennes sont prêtes à ajouter des vols partout où elles pensent qu’il pourrait y avoir une demande – même si c’est en dehors de leurs marchés traditionnels.
La carte des itinéraires de Southwest obtient la plus grande révision de toutes
Bien que des changements aient été à l’œuvre chez tous les grands transporteurs américains pendant la pandémie, aucune compagnie aérienne n’a révisé sa carte des itinéraires de façon aussi spectaculaire que Southwest Airlines.
Le transporteur a maintenant annoncé des plans pour ajouter 10 nouvelles villes pendant la pandémie.
Le dernier en date est survenu la semaine dernière, lorsque Southwest a déclaré qu’il avait l’intention de faire de Sarasota, en Floride, sa plus récente ville au début de l’année prochaine.
« Il semble risqué d’aller ouvrir un tas de nouvelles villes, mais l’alternative est pire », a déclaré Andrew Watterson, directeur commercial de Southwest, au Wall Street Journal cette semaine. « Vous pourriez attendre que le COVID soit terminé. Mais c’est beaucoup trop long. »
TPG Q&A : Gary Kelly, PDG de Southwest, parle de son héritage, des nouvelles villes et des frais de changement
Sarasota rejoint une liste rapidement croissante d’aéroports qui rejoindront le réseau de Southwest entre novembre 2020 et le début de l’année prochaine. Les autres sont Chicago O’Hare ; Colorado Springs, Colorado ; Houston Bush Intercontinental ; Jackson, Mississippi ; Miami ; Palm Springs, Californie ; Savannah, Géorgie ; et Montrose et Steamboat Springs au Colorado.
Tout cela fait partie d’un jeu de croissance agressif pour Southwest qui cherche à gagner des parts de marché alors que ses rivaux luttent. Mais pour les clients, cela signifie une carte des itinéraires de Southwest qui est considérablement plus grande qu’elle ne l’était avant la pandémie.
Bottom line
La pandémie de coronavirus en cours continue d’avoir un impact sur les opérations des compagnies aériennes – tant aux États-Unis que dans le monde entier. Mais pour les voyageurs, cela signifie un réseau de routes complètement réimaginé pour les compagnies aériennes populaires.
Seul le temps dira si ces changements sont permanents, mais à court terme, les changements ci-dessus continueront probablement jusqu’à ce que la demande de voyages aériens se rétablisse vraiment – ce qui signifie que votre premier vol de 2021 pourrait être un vol qui ne vous a jamais traversé l’esprit.
Image vedette reproduite avec l’aimable autorisation de Delta Air Lines.
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