Considérez que c’est une justice poétique. Les moustiques succombent au parasite qui cause le paludisme, tout comme les humains. Mais beaucoup sont capables de combattre l’infection. Les chercheurs ont maintenant compris comment le système immunitaire de l’insecte conquiert le parasite – une connaissance qui pourrait être utilisée pour lutter contre la propagation du paludisme chez les humains.

Le système immunitaire d’un insecte ne fonctionne pas comme le nôtre. Il n’est pas conçu pour s’adapter à des menaces spécifiques au fil du temps, bien qu’il puisse toujours apprendre à combattre les infections. En témoigne le fait que de nombreux moustiques sont capables de combattre le Plasmodium, le microbe unicellulaire responsable du paludisme. Mais les chercheurs ne savent pas exactement comment les insectes font cela.

Pour le découvrir, la biologiste vectorielle Janneth Rodrigues et ses collègues de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses à Bethesda, dans le Maryland, ont nourri deux groupes de moustiques avec du sang de souris grouillant de Plasmodium. L’un des groupes a été infecté, mais l’autre, placé dans une pièce trop chaude pour que le Plasmodium se développe, ne l’a pas été. Sept jours plus tard, les chercheurs ont à nouveau nourri les deux groupes avec du sang de souris infecté par le Plasmodium. Le groupe infecté était jusqu’à 10 fois plus efficace pour tuer le Plasmodium.

Le moustique semble avoir deux armes dans son arsenal. L’une est les granulocytes. L’équipe a trouvé trois fois plus de ces cellules immunitaires dans le groupe pré-infecté que dans le groupe non infecté. Lorsque les granulocytes détectent un corps étranger dans le sang d’un moustique, ils peuvent soit le tuer eux-mêmes, soit signaler à une autre cellule de venir faire le travail.

Mais les granulocytes ne se présentent pas pour sauver la journée sans aide, dit Rodrigues. Son équipe soupçonne que les bactéries sont également impliquées dans la réponse anti-Plasmodium car le parasite affaiblit les parois de l’intestin du moustique, et les bactéries intestinales se déversent dans des parties du corps où elles ne se trouvent pas habituellement. Cela déclenche probablement un plus grand nombre de « bébés cellules immunitaires » qui commencent à se transformer en granulocytes, explique la biologiste vectorielle et co-auteur Carolina Barillas-Mury, amorçant le système immunitaire pour combattre les envahisseurs Plasmodium.

Pour tester si c’était le cas, l’équipe a répété l’expérience mais a donné aux moustiques des antibiotiques qui épuisent leurs bactéries intestinales. Cette fois, le groupe préinfecté n’a pas augmenté son nombre de granulocytes – et autant de ses membres sont morts que ceux du groupe témoin. « La prévention du paludisme est probablement en fait un effet indirect du système empêchant les bactéries de se trouver au mauvais endroit », dit Barillas-Mury.

Pour voir s’ils pouvaient créer une sorte de vaccin contre le paludisme pour les moustiques, les chercheurs ont injecté à certains des insectes le sérum de moustiques exposés au Plasmodium, mais ils ont retiré les granulocytes du sérum. Les moustiques qui ont reçu le sérum ont eu des infections à Plasmodium moins intenses et les ont contractées 40 % moins souvent lorsqu’ils ont été nourris de sang de souris infectées par le paludisme, rapporte l’équipe dans l’édition du 10 septembre de Science. Cela montre qu’il existe un facteur dans le sang des moustiques exposés qui accélère la production de granulocytes, explique Barillas-Mury. Si les chercheurs pouvaient imiter ce facteur et le placer dans les moustiquaires ou le pulvériser sur les insectes, ils pourraient immuniser les insectes contre l’infection et en faire de mauvais vecteurs du paludisme, dit-elle.

Le biologiste spécialiste des vecteurs Marcelo Jacobs-Lorena de l’Université John Hopkins à Baltimore, dans le Maryland, convient que la compréhension de la biologie de la résistance des moustiques pourrait avoir des applications pratiques. « Puisque le moustique est un lien essentiel pour que la transmission ait lieu, c’est important si nous voulons éliminer le paludisme du moustique. »

Cet article a été corrigé pour mieux refléter les différences nuancées entre l’insecte et le système immunitaire humain. De plus, une phrase concernant la mortalité et la reproduction des moustiques infectés a été supprimée car l’information provenait d’autres études.