par Katie Oliver

Les croyances sur le fonctionnement de la perception visuelle ont subi des changements assez radicaux au cours de l’histoire. Dans la Grèce antique, par exemple, on pensait que des faisceaux de lumière émanaient de nos yeux et éclairaient les objets que nous regardions. Cette « théorie de l’émission » de la vision était approuvée par la plupart des grands penseurs de l’époque, dont Platon, Euclide et Ptolémée. Elle a acquis une telle crédibilité qu’elle a dominé la pensée occidentale pendant les mille années suivantes. Bien sûr, nous sommes aujourd’hui mieux informés. (Ou du moins, certains d’entre nous le savent : il existe des preuves qu’une proportion inquiétante d’étudiants américains pense que nous tirons réellement des faisceaux lumineux de nos yeux, peut-être comme un effet secondaire de la lecture de trop de bandes dessinées Superman.)

Le modèle de la vision tel que nous le connaissons aujourd’hui est apparu pour la première fois au 16e siècle, lorsque Felix Platter a proposé que l’œil fonctionne comme une optique et la rétine comme un récepteur. La lumière provenant d’une source externe entre par la cornée et est réfractée par le cristallin, formant une image sur la rétine – la membrane sensible à la lumière située à l’arrière de l’œil. La rétine détecte les photons de lumière et répond en envoyant des impulsions neuronales le long du nerf optique jusqu’au cerveau.

Il y a une bizarrerie à consonance improbable dans cette configuration, à savoir que mécaniquement parlant, nos yeux voient tout à l’envers. C’est parce que le processus de réfraction à travers une lentille convexe provoque une inversion de l’image, de sorte que lorsque l’image atteint votre rétine, elle est complètement inversée. Réné Descartes l’a prouvé au 17e siècle en plaçant un écran à la place de la rétine dans le globe oculaire excisé d’un taureau. L’image qui apparaissait sur l’écran était une copie inversée et plus petite de la scène qui se trouvait devant l’œil du taureau.

Alors pourquoi le monde ne nous paraît-il pas à l’envers ? La réponse réside dans le pouvoir du cerveau d’adapter les informations sensorielles qu’il reçoit et de les faire correspondre à ce qu’il sait déjà. En fait, votre cerveau prend les données brutes, inversées, et les transforme en une image cohérente, à l’endroit. Si vous avez le moindre doute sur la véracité de cette affirmation, essayez de presser doucement le côté inférieur droit de votre globe oculaire à travers votre paupière inférieure – vous devriez voir un point noir apparaître en haut à gauche de votre vision, prouvant que l’image a été inversée.

Dans les années 1890, le psychologue George Stratton a réalisé une série d’expériences pour tester la capacité de l’esprit à normaliser les données sensorielles. Dans une expérience, il a porté un ensemble de lunettes d’inversion qui ont retourné sa vision à l’envers pendant huit jours. Pendant les quatre premiers jours de l’expérience, sa vision est restée inversée, mais au cinquième jour, elle s’était spontanément remise à l’endroit, car sa perception s’était adaptée aux nouvelles informations.

Ce n’est pas le seul tour de passe-passe intelligent que votre cerveau a dans sa manche. L’image qui frappe chacune de vos rétines est une projection plate, en 2D. Votre cerveau doit superposer ces deux images pour former une seule image 3D transparente dans votre esprit – ce qui vous donne une perception de la profondeur suffisamment précise pour attraper une balle, tirer des paniers ou atteindre une cible éloignée.

Votre cerveau est également chargé de remplir les blancs là où les données visuelles sont manquantes. La papille optique, ou tache aveugle, est une zone de la rétine où les vaisseaux sanguins et le nerf optique sont attachés, elle ne comporte donc pas de cellules réceptrices visuelles. Mais à moins que vous n’utilisiez des astuces pour localiser ce trou vide dans votre vision, vous ne vous apercevriez même pas de sa présence, tout simplement parce que votre cerveau est tellement doué pour relier les points.

Un autre exemple est la perception des couleurs ; la plupart des 6 à 7 millions de cellules photoréceptrices coniques de l’œil qui détectent la couleur sont entassées dans la fovea centralis au centre de la rétine. À la périphérie de votre vision, vous ne voyez pratiquement qu’en noir et blanc. Pourtant, nous percevons une image continue et en couleur d’un bord à l’autre parce que le cerveau est capable d’extrapoler à partir des informations dont il dispose déjà.

Ce pouvoir de l’esprit de rassembler des données incomplètes en utilisant des hypothèses fondées sur l’expérience antérieure a été qualifié d' »inférence inconsciente » par les scientifiques. Comme elle s’appuie sur nos expériences passées, ce n’est pas une compétence que nous possédons à la naissance ; nous devons l’apprendre. On pense que, pendant les premiers jours de leur vie, les bébés voient le monde à l’envers, car leur cerveau n’a pas encore appris à inverser les données visuelles brutes. Ne vous inquiétez donc pas si un nouveau-né a l’air confus lorsque vous souriez – il essaie probablement de déterminer dans quel sens se trouve votre tête.