Pour une fois, les antivaccins pourraient être sur quelque chose. Vous voulez voir quelques-uns des produits chimiques qui sont injectés dans le corps des bébés par un vaccin moyen ? Essayez ceux-ci : 2-méthyl-butyraldéhide, éthanoate d’éthyle, tocophérol, alpha-terpanine et une bonne dose de terpinyl-acétate. C’est un miracle que nos enfants sortent de l’enfance.

Attendez, c’est ma faute ! Ce ne sont pas les ingrédients d’un vaccin. Ce sont les ingrédients d’une myrtille. Et la même chose est vraie pour les bananes et les œufs aussi.

L’une des plus grandes idées fausses des antivaxxers – et de beaucoup d’autres – est qu’il y a une sorte de division binaire entre tout ce qui est chimique (et donc très mauvais) et naturel (et donc très bon). Mais la nature, c’est de la chimie jusqu’au dernier électron. D’ailleurs, vous n’êtes rien d’autre que de la chimie, et même si la majeure partie de votre corps est constituée de carbone, d’oxygène et d’hydrogène, il y a une bonne dose d’éléments aussi méchants que le lithium, le strontium, l’aluminium, le silicium, le plomb, le vanadium et l’arsenic qui y sont saupoudrés.

Cela n’empêche pas la foule des antivax de hurler à propos des toxines ostensibles contenues dans les vaccins et de mettre au défi les non-croyants d’essayer – juste essayer – de lire les notices et de ne pas en sortir terrifiés. O.K., alors faisons cela.

Les notices sont toutes disponibles auprès de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Bien que tout parent inquiet soit libre de toutes les lire (puis de parler à un médecin pour avoir un point de vue sur ce qu’il apprend), concentrons-nous sur trois d’entre elles seulement : les vaccins contre la diphtérie et le tétanos et contre la rougeole, les oreillons et la rubéole, ainsi que l’un des nombreux vaccins contre la grippe. Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) fournissent également une liste complète de tous les ingrédients contenus dans tous les vaccins, ainsi qu’une explication de leur utilité. (Cette facilité d’accès à l’information apporte, soit dit en passant, un démenti à l’affirmation des antivaxxers selon laquelle les ingrédients des vaccins et leurs effets secondaires potentiels sont un sombre secret étroitement détenu par une cabale du grand gouvernement et de la grande industrie pharmaceutique.)

De tous les ingrédients contenus dans les vaccins courants, ce sont les métaux qui suscitent le plus d’émoi chez les antivaxxers – plus précisément le thimérosal et l’aluminium. Le thimérosal est le véritable épouvantail, car il s’agit d’une forme de mercure, une neurotoxine connue. Mais le mot clé ici est forme de mercure – et toutes les formes ne sont pas égales. Comme le précise l’Organisation mondiale de la santé, c’est le méthylmercure qui pose problème, car il a tendance à persister dans l’organisme – avec une demi-vie de six semaines – et il s’accumule dans les tissus.

L’éthylmercure est celui qui est utilisé comme conservateur dans une petite minorité de vaccins – principalement la grippe et quelques formulations multidoses – et c’est une toute autre bête chimique. Il est traité dans l’intestin, ce qui signifie qu’il passe par le système et en sort rapidement, avec une demi-vie de moins d’une semaine. Il est utilisé en quantités excessivement faibles dans les vaccins dans lesquels on le trouve et, malgré toutes les histoires d’épouvante, il n’y a jamais eu la moindre preuve scientifique qu’il est nocif.

« Ce n’est pas parce qu’une chose en grande quantité est mauvaise pour vous que c’est le cas d’une chose en petite quantité », déclare le Dr. Jeffrey Weiser, président du département de microbiologie de la faculté de médecine de l’université de New York.

De plus, nous serions beaucoup plus pauvres sans la présence du thimérosal dans les vaccins qui en ont besoin. Cette leçon a été apprise tôt et douloureusement en 1928, lorsqu’une douzaine d’enfants de la ville australienne de Bundaberg ont été tués par un vaccin contre la diphtérie qui avait été infecté par un staphylocoque. La réponse n’a pas été d’arrêter de vacciner – sur les 125 000 enfants nés en Australie chaque année à cette époque, 500 sont morts de la diphtérie – mais de rendre les vaccins stériles et sûrs.

« Maintenir la stérilité dans les vaccins est important, et c’est pourquoi le thimérosal est inclus », dit Weiser.

L’aluminium est encore moins une cause d’inquiétude. Il est inclus dans les vaccins en tant qu’adjuvant – ou stimulant du système immunitaire – et si vous voulez éviter complètement le métal, eh bien, vous êtes en quelque sorte venu sur la mauvaise planète. L’aluminium est abondant dans l’environnement, il est courant dans la préparation des aliments et sa toxicité est faible, même en grande quantité. Tant que votre régime alimentaire n’inclut pas de manger un rouleau complet de papier d’aluminium de temps en temps, vous êtes probablement bien.

Les plus grands monstres non métalliques sur la liste des ennemis des antivaxxers sont le formaldéhyde et le formol. Pour être honnête, ni l’un ni l’autre ne semble terriblement adapté aux bébés, mais la façon dont ils sonnent et ce qu’ils font réellement sont entièrement différents. La seule chose que le formaldéhyde ou le formol tuent dans un vaccin est le virus utilisé pour déclencher la réaction immunitaire. La concentration qui reste après le traitement complet du vaccin est extrêmement faible et totalement inoffensive – comme l’ont prouvé les milliards de vaccins administrés depuis que Jonas Salk a mis au point le vaccin contre la polio à virus tué en 1955.

Concernant les autres produits chimiques nocifs ? Presque chacun d’entre eux a au moins un analogue dans les aliments, dans l’environnement, dans les préparations pour nourrissons, même dans le lait maternel. Beaucoup d’entre eux seraient également dangereux, voire mortels, s’ils étaient administrés isolément ou en quantités massives – ce qui est exactement la raison pour laquelle il n’y a pas un seul vaccin qui ait jamais été fabriqué qui fasse l’une ou l’autre de ces choses.

Les effets secondaires énumérés dans les notices des vaccins constituent une lecture encore plus effrayante que la liste des ingrédients. Mais là aussi, nous devons devenir plus intelligents – et dans ce cas, on pourrait penser que nous sommes désormais habitués à ces choses. La liste des effets secondaires souvent mortels pouvant être causés par certains médicaments sur ordonnance est devenue un peu plus que la Muzak des publicités pharmaceutiques – quelque chose qui bourdonne autour de vous mais que vous avez depuis longtemps cessé de remarquer.

La raison de la divulgation dans les deux cas est simple : si un effet secondaire possible d’un médicament a ne serait-ce qu’été observé – peu importe sa fréquence et l’absence de toute causalité établie – il doit être inclus dans la liste des avertissements. Dans certains cas, les effets secondaires sont réels. Tout comme les personnes qui prennent des statines peuvent effectivement souffrir d’insomnie, un bébé vacciné peut effectivement devenir brièvement fiévreux ou capricieux (le CDC dispose d’une liste complète de tous les risques associés à tous les vaccins, avec des probabilités et des explications). Mais la plupart du temps, le fait de mentionner un effet secondaire sert moins à avertir les gens d’un risque réel qu’à cocher une case réglementaire.

« Si vous regardez d’énormes populations d’enfants et d’adultes recevant ces vaccins, dit Weiser, il n’y a tout simplement pas eu de problèmes significatifs. »

Rien de tout cela n’empêchera la foule antivax de prétendre le contraire ou de voir des conspirations là où il n’y en a pas. Ce n’est que lorsqu’un véritable problème survient – lorsqu’un enfant non vacciné contracte une maladie évitable – qu’ils sont trop nombreux à écouter. Et à ce moment-là, il est trop tard.

Écrivez à Jeffrey Kluger à [email protected].