En moyenne, trois humains sont tués par des vaches chaque année au Royaume-Uni. J’ai googlé cette statistique dimanche dernier, après une période de cinq minutes où j’ai craint d’être l’un d’entre eux.

Pendant la semaine dernière, j’ai séjourné dans un chalet près d’Aylesbury, sur une sorte de staycation d’écriture. C’est lors d’une promenade pour se vider la tête, le premier jour ici, que j’ai rencontré une douzaine de vaches qui ont commencé à se ruer dans ma direction.

Je n’ai jamais été un grand athlète à l’école. Mais je crois que même moi, j’aurais pu me qualifier pour la course de 200 m ce jour-là, alors que je sprinterais pour retourner au chalet, poursuivi par un troupeau de bovins énervés.

La rencontre m’a fait réfléchir sur la peur. Rarement dans ma vie j’ai eu l’impression d’être en danger physique important. Je réalise que c’est une position privilégiée – et aussi le résultat du fait que je n’ai jamais eu aucun intérêt pour le parachutisme, le saut à l’élastique ou l’apprentissage de la conduite d’une voiture manuelle.

Au lieu de cela, j’ai passé la majeure partie de ma vie préoccupé par une peur plus abstraite : la peur d’être seul. D’où vient cette peur, je ne le sais pas – mais c’est une peur courante. Je cite souvent une étude de 2014 selon laquelle une personne sur deux préférerait se donner des décharges électriques plutôt que de rester dans une pièce avec ses propres pensées. Cette peur se manifeste également sur le plan numérique – 47 % d’entre nous sont anxieux à l’idée d’être séparés de leurs smartphones, selon YouGov (un pourcentage qui augmente considérablement chez les jeunes générations).

Nous normalisons cette peur à tel point que les conseils populaires en matière de santé mentale portent le slogan nébuleux « Vous n’êtes pas seul ». On nous enseigne les compétences sociales à l’école – mais jamais les compétences en matière de solitude. Dans ce processus, nous considérons rarement à quel point la peur d’être seul est insidieuse. Si vous avez peur d’être seul, les conséquences peuvent être graves. Pour n’en citer qu’une poignée, la peur d’être seul signifie que vous êtes plus susceptible de :

• Rester dans une relation abusive ou toxique

• Moins de pouvoir dans vos relations et vos amitiés

• Négliger votre propre autocroissance qui nécessite la solitude

• Abandonnez vos ambitions – qu’il s’agisse d’aller voir un film au cinéma ou de voyager au Japon – parce que vous ne trouvez personne avec qui les réaliser

• Sentez vous toujours seul et jamais simplement seul

• Soyez un étranger pour vous-même, ainsi que vos valeurs et vos rêves les plus intimes

Conquérir la peur d’être seul peut ne pas sembler une préoccupation aussi immédiate que d’échapper à une ruée de vaches par 12. Mais, en réalité, si vous n’affrontez jamais votre peur d’être seul, vous vous retrouvez dans un état de fuite permanente. Vous passez régulièrement des heures dans la semaine à paniquer parce que vous n’avez pas ou peu de projets sociaux pour le week-end à venir. Vous avalez vos doutes relationnels comme un supplément quotidien de vitamine C. Vous restez éveillé la nuit en vous demandant pourquoi votre vie étincelante et socialement connectée ne semble jamais suffisante.

Tant que nous le pouvons – nous ne pouvons pas, totalement, échapper à la solitude. Selon l’auteur de How To Be Alone, Sara Maitland, « nous sommes arrivés à un moment culturel où nous sommes terrifiés par quelque chose que nous ne sommes pas capables d’éviter de manière fiable ou saine ».

En réalité, la menace d’être seul n’est pas aussi grande que nos instincts primitifs voudraient nous le faire croire. Rien de grave n’arrivera si vous passez une nuit seul. Personne ne vous jettera jamais hors d’un espace public parce que vous y êtes seul (sauf exceptions notables). Il peut être inconfortable de s’asseoir seul avec ses propres pensées – mais, généralement, c’est tout ce que c’est.

Pourtant, parce que la peur d’être seul est si rarement remise en question, il faut souvent un grand événement de la vie – un deuil, une rupture, un déménagement dans un autre pays – avant que nous soyons motivés pour l’affronter. Ce n’est qu’alors que nous y sommes contraints, parce que nous avons l’impression d’être poursuivis. J’ai appris à être seul après une rupture qui m’a laissé dans une situation que je n’avais jamais anticipée : à la fin de la vingtaine, vivant seul, et l’une des seules personnes de mon cercle d’amis proches qui n’était pas dans une relation sérieuse.

Avec le recul, cette rupture – et le processus qu’elle a déclenché – a changé ma vie. J’ai une plus grande estime de moi et une meilleure connaissance de moi-même que jamais auparavant. Je suis une personne plus forte maintenant que j’ai surmonté ma peur. Je suis plus heureux. Croyez-le ou non, cela a également révolutionné mes relations interpersonnelles. Comme l’a écrit Bell Hooks (qui a stylisé son nom de plume en minuscules) : « Savoir être solitaire est essentiel à l’art d’aimer. Lorsque nous pouvons être seuls, nous pouvons être avec les autres sans les utiliser comme moyen d’évasion.’

Je pourrais écrire indéfiniment sur les façons dont la valorisation de la solitude changera aussi votre vie – et, en effet, j’en ai l’intention. Pour l’instant, il suffit de dire que j’ai plus peur des vaches que d’être seul.

• Écrire un journal intime : C’est un exemple simple et direct de solitude, qui vous aide à vous mettre en termes parlants avec vos propres émotions.

• Pratiquez la pleine conscience : Téléchargez l’application Headspace ou CALM et apprenez à vous asseoir avec vos propres pensées, même si ce n’est que pendant cinq minutes.

• Faites des petits pas : Commencez par faire une promenade dans le parc. Vous pouvez toujours construire jusqu’à ce voyage en solo au Japon (selon la pandémie)

• Discutez du temps que vous passez seul avec vos amis : Nous sommes des créatures sociales, fondamentalement, et discuter du temps seul peut vous aider à vous sentir normal, et validé, dans votre poursuite de celui-ci. Vous seriez surpris de savoir combien de personnes font des choses seules (sans surprise, j’ai souvent ce genre de conversations avec des gens) mais n’en parlent jamais et ne les publient pas sur les médias sociaux. Ce qui renforce notre peur d’aller à contre-courant.

• Portez un livre avec vous dans les espaces publics : Cela vous aidera à vous mettre à l’aise pour avoir un  » accessoire  » si vous commencez tout juste à vous habituer à justifier le temps passé seul en public.

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