Quand il s’agit de nos types préférés de bétail non traditionnel, mon frère et moi avons deux avis : Dan pense que les émeus sont géniaux (et il adore l’aspect de ces incroyables œufs verts), tandis que j’ai un penchant pour les chameaux. Bien sûr, les chameaux ne sont pas exactement courants ici en Amérique du Nord, mais si vous recherchez une source de fibre non traditionnelle, un animal de bât unique, un gardien de bétail ou même un animal de compagnie inhabituel, deux membres de la famille des camélidés – les alpagas et les lamas – pourraient bien faire l’affaire.

Les alpagas et les lamas sont des membres de la famille des camélidés, qui contient également des animaux à deux doigts (sans sabot), comme les chameaux du désert classiques à une bosse et les chameaux de Bactriane plus rares à deux bosses. Les alpagas et les lamas sont originaires d’Amérique du Sud et ont été domestiqués par les cultures précolombiennes, où ils ont été élevés pendant des milliers d’années. En fait, ils y sont encore utilisés aujourd’hui. Les lamas ont été introduits aux États-Unis vers 1900, mais les alpagas n’ont pas été importés avant 1984 en raison des restrictions d’importation.

Distinguer les deux

Si vous êtes nouveau dans le monde des camélidés, vous vous demandez probablement quelles sont les différences entre les alpagas et les lamas. Ce sont en effet deux espèces distinctes, et il existe pas mal de variations entre elles.

• Taille : Les lamas sont nettement plus grands que les alpagas, parfois décrits comme deux fois plus grands. Un alpaga adulte pèse généralement entre 100 et 200 livres, tandis que les lamas adultes peuvent atteindre un poids adulte de 300 à 400 livres, certains atteignant plus de 500 livres. En termes de taille, les alpagas sont environ 30 cm plus petits que les lamas : Les lamas mesurent 48 pouces à l’épaule, tandis que les alpagas arrivent à 36 pouces.
• Oreilles : C’est l’une des différences marquantes : Les lamas sont connus pour leurs oreilles distinctives en forme de banane, tandis que les alpagas ont des oreilles courtes et droites.
• Forme du corps : Les alpagas ont un dos légèrement incliné avec des queues qui se placent sur des postérieurs inclinés, tandis que les lamas ont un dos droit avec des queues placées haut.
• Poils faciaux : Les alpagas ont des visages poilus, mais les lamas ne possèdent qu’une petite quantité de poils faciaux.
• Type de pelage : Les lamas ont un double pelage avec une couche extérieure grossière, tandis que les alpagas sont connus pour leur toison douce.

Similitudes entre les alpagas et les lamas

Etant des camélidés, les alpagas et les lamas partagent certains traits communs.

• Mangeurs : Tous deux sont des herbivores, préférant principalement l’herbe ou le foin.
• Naissance : La période de gestation pour les deux espèces est d’environ 11½ mois, et les bébés sont connus sous le nom de crias. Les crias de lamas pèsent généralement entre 20 et 30 livres à la naissance, tandis que les crias d’alpagas pèsent généralement entre 15 et 18 livres.
• Habitude de cracher : Les deux espèces  » cracheront  » sur les autres camélidés lors d’une dispute, ou pour simplement montrer leur dégoût de quelque chose. « Tous les membres de la famille des chameaux utilisent le crachat comme moyen de communication négatif », explique Bonnie Potter, présidente de l’Association des propriétaires d’alpagas. « Les alpagas peuvent devenir possessifs autour de la nourriture, et donc cracher sur les autres alpagas qui s’approchent trop près pendant le repas. Ils crachent parfois sur les gens, mais c’est généralement lorsque nous sommes pris entre deux feux par des alpagas qui s’énervent l’un l’autre. » Bien qu’il soit admis que ce n’est pas un trait agréable, cracher n’est généralement pas aussi problématique que certaines personnes l’anticipent.
• Fibre : Les deux sont des producteurs de fibres, mais les alpagas produisent annuellement plus de fibres utilisables que les lamas.
• Vie : Les deux espèces vivent entre 15 et 25 ans, bien que les lamas puissent avoir une durée de vie légèrement plus longue, jusqu’à 30 ans.

Coats de nombreuses couleurs

Heureusement pour les amateurs de toison partout, les lamas et les alpagas se trouvent dans une multitude de couleurs, y compris des variétés unies, tachetées et bicolores. L’Association des propriétaires d’alpagas reconnaît 16 couleurs officielles au sein de son registre, dont le blanc, le beige, le noir bai, le noir véritable, trois nuances de fauve, trois nuances de brun, trois nuances de gris argenté et trois nuances de gris rose.

Le Registre international des lamas est un organisme à but non lucratif qui maintient un système de registre généalogique officiel et des services de recherche pour les propriétaires de sous-espèces du genre Lama, qui comprend le lama (Lama glama), le guanaco (Lama guanicoe), la vigogne (Lama vicugna) et les croisements. Elle reconnaît 15 couleurs de lamas : blanc, crème et noir, ainsi que des nuances diluées, moyennes et intenses de brun, rouge, gris brun et gris. En outre, l’AOA reconnaît quatre motifs de couleurs de pattes, 12 motifs de couleurs de tête et de cou, et 20 motifs de couleurs de corps.

Utilisations courantes des camélidés

Loin d’être des créatures ornementales, les camélidés sont étonnamment polyvalents et utiles de différentes manières. Dans certains pays, ils sont même utilisés comme source de viande, mais aux États-Unis, ils sont principalement utilisés pour la fibre ou comme animaux de bât, gardiens de bétail et animaux de compagnie.

Source de fibres

Les lamas et les alpagas sont tous deux utilisés pour la production de fibres, mais l’alpaga est le véritable champion dans ce domaine. C’est en fait leur principale utilisation, et il est facile de voir pourquoi. Les alpagas produisent une toison incroyablement douce, très appréciée pour sa solidité, mais étonnamment légère. Elle est également durable et très chaude, et de nombreuses personnes affirment qu’elle est plus chaude que la laine de mouton.

La fibre d’alpaga est hypoallergénique car elle ne contient pas de lanoline, mais cela signifie également qu’elle n’est pas hydrofuge. Les toisons d’alpaga étaient utilisées pour habiller la royauté des sociétés précolombiennes, et il n’est pas surprenant que cette fibre soit encore appréciée aujourd’hui. De plus, contrairement à d’autres animaux producteurs de fibres, la fibre d’alpaga est disponible dans un choix étonnant de couleurs. Elle peut également être teintée si on le souhaite.

« La fibre d’alpaga est assez facile à commercialiser en raison de ses qualités uniques », explique Mme Potter. « Elle est douce, légère, plus chaude que la laine, résistante aux plis et aux odeurs, et elle évacue l’humidité. Contrairement à la laine, l’alpaga ne contient pas de lanoline et peut être nettoyé et traité sans produits chimiques agressifs, et l’absence de lanoline minimise la probabilité de réactions allergiques pour ceux qui sont sensibles à la laine. »

Il existe deux types d’alpagas : le populaire Huacaya et le moins courant Suri. Les Huacayas ont une fibre très fine semblable à celle des moutons, tandis que le Suri a un long pelage intéressant qui forme de longues cordes torsadées.

Malgré leur double pelage, les lamas produisent beaucoup moins de fibres que les alpagas, et elles sont généralement de moindre qualité. C’est parce que les alpagas ont été élevés spécifiquement pour la production de fibres, tandis que les lamas ont été élevés à d’autres fins. Cependant, la production de fibres reste une autre utilisation viable pour le lama. Dans les deux cas, les toisons sont tondues une fois par an.

« Je crois que le marché de la fibre est l’avenir de l’industrie du lama », déclare Debi Garvin, qui siège au conseil d’administration de l’International Lama Registry. « Nous avons maintenant une coopérative nationale de fibres de lama qui commercialise des produits 100 % lama. Bien que l’alpaga soit facilement disponible, la fibre de lama de qualité est difficile à trouver. »

Garvin suggère aux petits éleveurs de faire transformer leurs produits ou de les commercialiser localement lors de salons de la fibre. « La clé est de développer un marché de niche », ajoute-t-elle.

La fibre des alpagas et des lamas est considérée comme une fibre de luxe, dans la ligue du cachemire et de l’angora. Les expositions de toisons sont souvent organisées en même temps que les expositions de lamas ou d’alpagas, et les toisons sont jugées selon un large éventail de critères qui varient en fonction de l’espèce et de la race spécifiques de la toison. En général, certains des principaux critères comprennent la densité, le lustre, la finesse, l’uniformité et la propreté.

Animal de bât

Bien qu’ils n’aient jamais atteint la popularité des bœufs ou des chevaux, les lamas ont été élevés comme animaux de bât pendant des milliers d’années, aidant leurs propriétaires à transporter des charges à travers la Cordillère des Andes en Amérique du Sud. Aujourd’hui, de nombreux aventuriers du week-end, randonneurs et campeurs ont découvert le plaisir d’un lama de bât.

Un bon lama de bât est facile à dresser, calme et détendu sur le sentier, et heureux de randonner à un rythme tranquille. Un lama adulte en bonne condition qui a été correctement entraîné pour le bât peut porter environ 25 à 30 % de son poids corporel, soit environ 100 livres. L’alpaga, plus petit, n’est pas vraiment adapté aux charges lourdes.

Garde du bétail

Les alpagas sont des animaux de troupeau qui apprécient et ont besoin de la compagnie de plusieurs alpagas, et cette compagnie est importante pour leur santé et leur bonheur. Les lamas, cependant, sont plus indépendants, donc un agriculteur qui cherche à posséder seulement un ou deux animaux pourrait faire mieux avec un lama. Un avantage de cette personnalité indépendante est que les lamas peuvent faire d’excellents gardiens pour d’autres animaux d’élevage plus petits.

De nombreuses espèces de bétail acceptent un gardien lama, et elles s’adaptent parfois à un lama plus rapidement que, par exemple, un chien de garde. De même, de nombreux lamas de garde deviennent socialement attachés à leur troupeau, en particulier s’il s’agit d’un seul lama, ce qui présente donc une relation souhaitable et mutuellement bénéfique.

Les lamas excellent à dissuader les canidés de déranger le bétail. Selon la personnalité du lama, il peut tenter de menacer l’intrus en s’approchant de lui, ou bien il peut entraîner les animaux qu’il protège loin de la zone. Bien que les lamas soient capables de donner des coups de pied, ils ne peuvent pas vraiment être considérés comme un animal d’attaque, mais plutôt comme un système de veille ou d’avertissement qui sonne l’alarme de manière fiable au moindre signe de danger potentiel. Le son d’alarme est fort et ressemble à une corne, mais les lamas méfiants peuvent aussi ronronner ou cliquer.

Vous pouvez utiliser un mâle castré ou un lama femelle adulte comme animal de garde. Les mâles castrés étaient plus courants dans le passé, mais l’une ou l’autre option est viable. Bien que vous puissiez probablement utiliser un seul alpaga comme animal de garde, ce n’est pas aussi courant que d’utiliser des lamas.

Compagnie

N’oubliez pas la simple valeur d’agrément de ces animaux ! Les alpagas et les lamas sont des animaux intéressants, souvent affectueux et parfois amusants qui procurent à leurs propriétaires beaucoup de plaisir au quotidien.

Engrais

L’engrais de lama est l’un des meilleurs qui existent pour vos jardins. « Il ne brûle pas les plantes et peut être utilisé directement dans les parterres de fleurs », explique Garvin.

Soins des camélidés

Espace & Abri

Les alpagas et les lamas n’ont pas nécessairement besoin de beaucoup de terrain. Un acre ou à peu près – avec un abri approprié – peut accueillir environ quatre lamas et environ huit alpagas. Bien que les températures froides ne soient généralement pas un problème, les camélidés ne se portent pas particulièrement bien dans des conditions trop venteuses ou humides, il est donc essentiel d’avoir un endroit où ils peuvent rester au sec lorsque le temps est inclément.

Les camélidés ont également besoin d’un endroit ombragé pour les chaudes journées d’été. L’abri n’a pas besoin d’être élaboré, bien qu’il doive exister. De nombreux agriculteurs utilisent des abris à trois côtés pour leurs animaux, bien qu’une plus grande grange avec des stalles et un couloir pour travailler sera certainement utile.

« Gardez à l’esprit l’environnement indigène de ces animaux », dit Garvin. « Bien qu’ils soient peut-être l’une des espèces de bétail les plus faciles à élever, ils ont besoin d’espace pour être des lamas et de beaucoup d’espace pour paître afin de maintenir les infestations de parasites à un niveau bas. Les lamas n’aiment pas être confinés et n’iront dans un abri que si le temps est vraiment mauvais ou chaud. Évidemment, dans la plupart des régions des États-Unis, il est probablement plus important de s’abriter de la chaleur que du froid, car ces animaux peuvent très facilement souffrir de stress thermique. Beaucoup d’ombre est essentiel et si vous avez une zone de ‘pataugeoire’ où ils peuvent entrer et se mouiller, cela aide aussi. »

Alimentation

En tant qu’herbivores, le régime alimentaire d’un alpaga ou d’un lama se compose principalement d’herbe ou de foin, bien que les aliments concentrés soient souvent utilisés en conjonction avec un régime à base d’herbe. Le foin d’herbe de haute qualité est préférable à la luzerne, qui est trop riche pour être donnée aux alpagas et aux lamas, sauf en petites quantités.

Les suppléments minéraux sont également importants, surtout pour les femelles en lactation. Comme pour tout le bétail, un approvisionnement régulier en eau fraîche et propre est absolument essentiel. Le régime alimentaire exact de votre camélidé peut varier en fonction des circonstances individuelles, notamment de votre emplacement, et doit être adapté à votre région.

Vaccinations

Immuniser un camélidé est important, mais, malheureusement, les vaccins spécifiques aux camélidés n’ont pas été développés en raison des populations relativement petites de ces animaux. Au lieu de cela, les vaccins conçus pour d’autres grands animaux d’élevage sont utilisés comme meilleure option, et bien qu’ils semblent efficaces, ils n’ont pas été entièrement étudiés chez les alpagas ou les lamas. Travaillez avec votre vétérinaire local pour choisir les vaccins appropriés ; certaines possibilités de vaccins comprennent le tétanos, le Clostridium perfringens types C et D, et la rage.

Contrôle des parasites internes

Il n’y a pas de plan idéal universel pour contrôler les parasites internes chez les lamas et les alpagas, mais la plupart des éleveurs utilisent une combinaison de plusieurs produits vermifuges ainsi que des tests fécaux et une hygiène générale des pâturages. Les alpagas sont utiles ici, car ils gravitent naturellement vers l’utilisation de tas de fumier commun, ce qui maintient les parasites à un faible niveau.

Comme pour les vaccinations, il est préférable de demander conseil à un vétérinaire pour vous aider à développer un programme de contrôle des parasites spécifique à votre ferme et à votre situation, qui vous empêcheront de causer plus de mal que de bien avec un programme de vermifugation moins qu’idéal.

Taille des ongles des pieds

Les alpagas et les lamas doivent se faire tailler la paire d’ongles des pieds de chacun d’eux plusieurs fois par an. La fréquence appropriée de la taille varie beaucoup et dépend de l’exercice de l’animal et des surfaces sur lesquelles il marche ; les surfaces plus dures ont tendance à user naturellement les ongles des pieds plus rapidement et à laisser plus de temps entre les tailles, et vice versa. Les sécateurs sont des outils populaires pour le parage, et pour les ongles durs, une pince à sabot est un bon choix.

Pendant que vous êtes d’humeur à tailler les choses, assurez-vous de vérifier avec votre vétérinaire si les dents de votre camélidé ont besoin d’être taillées. Bien que ce soit une procédure que vous pouvez probablement gérer vous-même une fois que vous avez de l’expérience, vous voudrez d’abord obtenir les conseils et les recommandations d’un vétérinaire.

Peut-il y avoir un camélidé dans votre avenir ? Potter aime élever des alpagas parce qu’ils sont respectueux de l’environnement, curieux, sûrs et agréables à côtoyer, et qu’ils produisent une toison douce et luxueuse qui peut être transformée en fil, vêtements, couvertures, tapis et autres produits.

« Les lamas sont une merveilleuse race de bétail exotique sont abordables dans l’économie d’aujourd’hui », dit Garvin. « En raison de leur nature majestueuse et de leur personnalité royale, ils apportent un sentiment de calme à quiconque les entoure. Il n’y a probablement pas de meilleur animal, plus polyvalent, à avoir sur une petite surface. »

Et qu’est-ce qu’on ne peut pas aimer dans tout ça ?

Samantha Johnson a coécrit cet article avec son frère, Daniel Johnson. Ils ont collaboré à plusieurs ouvrages, dont How to Build Chicken Coops (2015).

Cet article a été initialement publié dans le numéro de juillet/août 2016 de Hobby Farms.