NARRATEUR : Harry S. Truman est devenu le 33e président des États-Unis à la mort de Franklin Delano Roosevelt en 1945. Truman a dirigé le pays pendant les dernières étapes de la Seconde Guerre mondiale et les premières années tendues de la Guerre froide.
Né dans la campagne du Missouri, Truman a quitté la ferme familiale pour diriger une unité d’artillerie en France pendant la Première Guerre mondiale.Après la guerre, il a ouvert avec un ami de l’armée un magasin de vêtements pour hommes à Kansas City, dans le Missouri. Lorsque le magasin fait faillite au début des années 1920, Truman décide de se lancer dans la politique. En 1926, il est élu juge président du tribunal de comté. À ce poste, il commence à se forger une réputation d’honnêteté et d’efficacité.
Truman est élu au Sénat américain en 1934. Au début des années 1940, pendant la Seconde Guerre mondiale, il dirige une commission sénatoriale qui enquête sur l’inefficacité et la corruption dans l’armée américaine. Ce travail vaut à Truman une reconnaissance nationale. En 1944, il est élu vice-président pour le quatrième mandat présidentiel de Franklin D. Roosevelt.
En tant que vice-président, Truman n’avait que peu à faire dans l’élaboration de la politique américaine. Le président Roosevelt le consultait rarement. Par conséquent, lorsque Roosevelt mourut soudainement moins de trois mois après le début de son mandat, Truman n’était pas entièrement préparé à devenir président. Les assistants présidentiels et d’autres personnes ont fait de leur mieux pour l’aider, cependant, et Truman a appris rapidement.
Truman a commencé sa présidence avec une grande énergie. Il a aidé à organiser la capitulation inconditionnelle de l’Allemagne en mai 1945, ce qui a mis fin à la Seconde Guerre mondiale en Europe. Il se rendit ensuite en Allemagne pour une réunion avec les dirigeants alliés afin de discuter de l’accord de paix. Pendant qu’il était à Potsdam, il reçut la nouvelle d’un essai réussi de la bombe atomique dans son pays.
Truman avertit le Japon de se rendre, mais ses dirigeants refusent. Les conseillers de Truman craignaient qu’une invasion du Japon puisse coûter jusqu’à 500 000 vies américaines. Dans cette optique, Truman autorise le largage de bombes atomiques sur les villes japonaises d’Hiroshima et de Nagasaki, tuant plus de 100 000 hommes, femmes et enfants.
HARRY S. TRUMAN : « Nous l’avons utilisé afin d’abréger l’agonie de la guerre, afin de sauver la vie de milliers et de milliers de jeunes Américains. Nous continuerons à l’utiliser jusqu’à ce que nous détruisions complètement le pouvoir du Japon de faire la guerre. »
NARRATEUR : C’était peut-être la décision la plus controversée jamais prise par un président américain. Quelques jours plus tard, le Japon se rendait.
Suite à la Seconde Guerre mondiale, Truman fut confronté à une nouvelle menace : le désir de l’Union soviétique d’étendre le communisme en Europe et au-delà. En 1947, Truman a demandé une aide économique à la Grèce et à la Turquie pour aider ces pays à résister à la prise de contrôle communiste. Avec cette décision, il introduit la doctrine Truman, qui affirme que les États-Unis s’opposeront à l’agression communiste partout dans le monde. La rivalité entre les États-Unis et l’Union soviétique, connue sous le nom de guerre froide, avait commencé.
Plus tard en 1947, Truman a soutenu la stratégie audacieuse du secrétaire d’État George C. Marshall pour combattre le communisme. Le plan Marshall a fourni des milliards de dollars pour reconstruire les économies européennes dévastées. Le plan a réussi à empêcher la propagation du communisme en Europe occidentale.
Pour autant, les tensions de la guerre froide continuaient à augmenter. En 1949, la Chine tombe sous le coup d’une révolution communiste et l’Union soviétique teste avec succès une bombe nucléaire. Pour résister à l’expansionnisme soviétique, Truman conduit les États-Unis dans une alliance militaire avec des pays européens non communistes – l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord, ou OTAN.
En 1950, le gouvernement communiste de la Corée du Nord, soutenu par l’Union soviétique, envahit la Corée du Sud, déclenchant la guerre de Corée. Truman ordonna aux forces militaires américaines de se joindre aux autres troupes des Nations unies pour repousser l’invasion. La guerre s’est prolongée au-delà de la fin de la présidence de Truman.
L’incapacité des États-Unis à remporter une victoire nette en Corée contribua à la conviction de nombreux Américains que les États-Unis étaient en train de perdre la guerre froide. Malgré les politiques fortement anticommunistes de Truman, certaines personnes l’accusent de ne pas en faire assez pour combattre le communisme. Sa popularité s’effondre et il choisit de ne pas se représenter aux élections de 1952.
Truman se retire dans sa maison du Missouri. Bien qu’il ait quitté ses fonctions avec une faible approbation du public, sa position parmi les présidents américains s’est améliorée au cours des années suivantes. Il commença à être apprécié comme un homme ordinaire qui avait relevé le défi de diriger le pays à un moment critique de son histoire. Et les présidents suivants, quel que soit leur parti politique, admirent la volonté de Truman d’assumer la responsabilité de ses actes. Au lieu de renvoyer la balle, Truman a insisté sur le fait que « la balle s’arrête ici ».