Les symptômes de la nouvelle maladie à coronavirus (COVID-19) comprennent généralement une toux sèche, de la fièvre et un essoufflement. Mais des preuves commencent à émerger d’autres pays et maintenant du Royaume-Uni que la perte soudaine de l’odorat – et dans certains cas, du goût – est une indication précoce de l’infection par le nouveau coronavirus.

Pour l’instant, il n’y a pas de preuves tangibles à ce sujet, bien que beaucoup aient pris les médias sociaux pour signaler la perte de l’odorat à côté d’autres symptômes du COVID-19. Jusqu’à présent, il n’a pas été répertorié par Public Health England ou sur le site Web du NHS comme un symptôme officiel à surveiller. Mais dans cette situation qui évolue rapidement, cela pourrait changer.

Alors, pourquoi les gens signalent-ils une perte d’odorat et de goût due à ce virus ? Tout d’abord, il convient de préciser que lorsque nous mangeons, nous sentons et goûtons ensemble. Essayez de vous pincer le nez lorsque vous mangez et voyez quel est le « goût » de votre nourriture. Vous verrez que les seuls éléments que vous détecterez seront le goût salé, sucré, acide, amer ou salé. Cela est dû au fait que ces éléments de saveur proviennent des papilles gustatives de la langue. La perte de l’odorat des aliments conduit de nombreuses personnes à penser que leur goût a disparu alors que dans la grande majorité des cas, il sera intact.

La perte de l’odorat (également connue sous le nom d’anosmie ou d’hyposmie) peut être causée par de nombreuses choses, notamment un gonflement du nez et des sinus (comme une sinusite chronique), un traumatisme crânien et des troubles nerveux (comme la maladie de Parkinson). Dans certains cas, aucune cause n’est trouvée.

La perte d’odorat due à une infection virale, comme le rhume, est la deuxième cause la plus fréquente de perte d’odorat et représente environ 12 % de tous les cas d’anosmie. Ces épisodes surviennent généralement lorsque le virus infecte le nez, donnant lieu aux symptômes habituels du rhume, notamment un nez bouché ou un écoulement nasal. L’odorat revient généralement une fois les symptômes disparus.

Mais parfois, même lorsque les autres symptômes disparaissent, votre odorat ne revient pas – ou dans certains cas, il est réduit (hyposmie), ou est déformé (parosmie). Dans ces cas, le virus a endommagé les récepteurs olfactifs, leur faisant perdre les terminaisons fines et capillaires qui leur permettent de capter les molécules odorantes du mucus nasal. Des études antérieures ont cherché à savoir quels virus sont à l’origine de cette affection – et beaucoup ont été mis en cause, notamment la famille des coronavirus dont le COVID-19 fait partie.

Perte permanente ?

Avec le COVID-19, cependant, on observe un schéma d’infection quelque peu différent de celui des autres infections virales des voies respiratoires supérieures. Tout d’abord, la perte d’odorat peut être le seul symptôme, et indique qu’une personne qui semble par ailleurs bien portante – ou qui ne présente que des symptômes très légers – pourrait être porteuse de la maladie.

Certaines personnes présentant ce symptôme semblent être plus jeunes – moins de 40 ans. Le fait qu’il ait été rapporté chez des travailleurs de la santé, également, suggère que la facilité de transmission du COVID-19 par le nez est due au fait que l’excrétion virale (lorsque le virus se reproduit) y est la plus élevée – et encore plus dans les cas graves. Les personnes touchées rapportent également que la perte sensorielle revient dans les sept à quatorze jours.

Un virus pénètre généralement dans l’organisme en s’implantant et en infectant des cellules hôtes dans tout le corps, par exemple dans les voies respiratoires ou l’intestin, puis en se reproduisant. On pense que le virus COVID-19 pénètre dans les tissus nasaux par le biais du récepteur de l’enzyme de conversion de l’angiotensine 2 (ACE2) – bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour confirmer si c’est le cas. Cette protéine est abondante dans le nez, bien que sa fonction ne soit pas claire. En pénétrant dans le nez par cette protéine, elle peut causer des dommages temporaires aux nerfs olfactifs. Cependant, ces dommages semblent s’améliorer dans un délai d’une à deux semaines après le début de la maladie.

Bien que la plupart des personnes qui ont signalé ce symptôme retrouvent leur odorat, il est encore trop tôt pour savoir combien de personnes peuvent rester avec une perte d’odorat plus permanente après la disparition du virus.

Un groupe international d’experts des sens a été mis en place pour tenter de collecter des données mondiales sur cette question, et déterminer dans quelle mesure le COVID-19 provoque une perte d’odorat. Si les tendances actuelles se poursuivent au fil des semaines et que la pandémie atteint son apogée dans le monde, nous nous attendons à ce que le nombre de personnes signalant une perte d’odorat ne fasse qu’augmenter. La perte d’odorat comme premier signe d’alerte pourrait être importante pour prévenir davantage la propagation.

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