Cortisone, hormone stéroïde produite par la corticosurrénale. Introduite en 1948 pour son effet anti-inflammatoire dans le traitement de la polyarthrite rhumatoïde, elle a été largement remplacée par des composés apparentés qui ne produisent pas certains effets secondaires indésirables.
La cortisone et de nombreux autres stéroïdes ont été isolés des sécrétions de la corticosurrénale dans la période 1935-48 par le biochimiste américain Edward C. Kendall suite à des observations antérieures selon lesquelles les sécrétions de la corticosurrénale sont essentielles à la vie. Les quantités de ces substances disponibles à partir de sources naturelles étaient trop faibles pour une évaluation clinique, mais une quantité utile de cortisone a été produite à partir de l’acide désoxycholique, un constituant de la bile. En 1948, Kendall et Philip S. Hench ont testé la cortisone sur des patients souffrant de polyarthrite rhumatoïde. Leurs essais cliniques ont connu un succès spectaculaire, et le perfectionnement du procédé de préparation a permis de réduire le coût du médicament de 200 dollars par gramme en 1949 à 50 cents en 1965.
La cortisone agit principalement comme un agent de conversion rapide des protéines en glucides (un glucocorticoïde) et régule dans une certaine mesure le métabolisme des sels de l’organisme (un minéralocorticoïde). Cependant, la dose thérapeutique, lorsqu’elle est utilisée comme médicament anti-inflammatoire, est beaucoup plus importante que la quantité normalement présente dans l’organisme, et les fonctions mineures de l’hormone deviennent exagérées, entraînant un œdème (gonflement), une augmentation de l’acidité gastrique et des déséquilibres dans le métabolisme du sodium, du potassium et de l’azote. Des recherches continues ont permis de mettre au point des médicaments dans lesquels l’activité glucocorticoïde est renforcée et les actions indésirables sont pratiquement éliminées.