Si vous n’élevez que quelques poussins – ou si le temps est chaud – vous pouvez utiliser une poule bantam pour réchauffer vos bébés. Sinon, comme nous, vous voudrez monter une douille en porcelaine dans le compartiment de couvaison et varier la puissance de son ampoule en fonction de la saison. (Vos poussins choisiront alors automatiquement l’emplacement le plus confortable entre l’ampoule et l’entrée du parcours extérieur.)

Si vous installez une douille de lumière, veillez à la placer assez haut pour que les bébés poulets ne puissent pas (jusqu’à ce qu’ils aient dépassé la couveuse) toucher son ampoule. (Bien sûr, dès que les petits bouts de chou seront bien emplumés, ils n’auront plus besoin de chaleur et vous pourrez déconnecter entièrement la douille de lumière). Assurez-vous également d’utiliser une rallonge de type extérieur et d’envelopper toutes les prises avec du ruban électrique pour minimiser le danger de chocs – pour vous ou vos oiseaux – par temps humide.

Parlant de temps détrempé, ces couveuses extérieures sont – comme vous pouvez vous y attendre – particulièrement vulnérables aux averses soudaines… ce qui signifie que vous voudrez assurer un bon drainage en plaçant les boîtes sur une légère pente et en perçant quelques trous de 1/4 de pouce dans le plancher du compartiment chauffé. Pendant les périodes de conditions humides continues, nous vous recommandons en outre de placer une fenêtre en verre – au lieu de la moustiquaire ou de la grille – sur la partie ouverte du cadre.

Lorsque vous installez pour la première fois vos peepers d’un ou deux jours dans leur nouvelle maison, placez leur nourriture et leur eau dans la zone chauffée … puis, dès qu’ils apprennent à s’aventurer dans le parcours, déplacez les rations à l’extérieur pour minimiser l’humidité dans la section de couvaison. Et ne vous inquiétez pas : malgré leur minuscule cerveau, même les petits poussins en savent assez pour rentrer à l’intérieur et se sécher si l’herbe est trop humide et lorsqu’il pleut.

Une fois que les oiseaux sont assez grands pour voler – lorsqu’ils ont environ quatre semaines – nous ouvrons la grille à charnière et laissons les voyeurs sortir dans notre jardin clôturé, où ils cherchent et mangent les insectes qui, autrement, chercheraient et mangeraient nos plantes. Naturellement, nous devons nous assurer que les chats sont dans la maison lorsque nous faisons cela, et nous veillons à ce que les poussins retournent dans leur poulailler chaque nuit. (Les oiseaux sont généralement très coopératifs.)

L’un des principaux avantages de nos couveuses extérieures est qu’elles permettent aux poussins de commencer à fourrager dès le premier jour où ils sont dans leur nouvelle maison. Cela permet non seulement d’éviter le cannibalisme, mais aussi de faire grandir les petits cheepers de manière audacieuse et saine. (Les poussins élevés de cette façon s’aventurent même par temps très froid pour picorer l’herbe… et, comme la couveuse peut être déplacée tous les jours ou tous les deux jours sur un terrain propre et frais et qu’elle est séparée du troupeau principal des adultes, les petits oiseaux tombent rarement malades). Nous avons également remarqué que nos jeunes poulets développent rarement des « ordres de picage » nuisibles.

Un autre point positif de notre approche de couveuse modulaire est que si un incendie devait se déclarer, il serait confiné à un cadre et ne dévorerait pas tout un poulailler. (La seule fois où nous avons eu un incendie de couveuse, le bois était si humide qu’il n’a fait que couver, et les poussins se sont échappés indemnes dans le parcours). Pour minimiser le danger de même un seul de ces petits brasiers, bien sûr, nous vous suggérons d’utiliser une litière ignifuge et de la garder bien loin de l’ampoule de chaque cadre.

Pour ce qui est de la protection contre les prédateurs, nos coopératives ont déjoué les attaques de renards rusés, de ratons laveurs, de chiens, de chats et de hiboux. Les attaquants félins passeront la main sous le bord d’un cadre pour attraper un casse-croûte plumeux s’ils en ont l’occasion, cependant, il est donc important que vous installiez toujours vos couveuses sur un sol assez lisse. (Nous mettons également un rebord de 2 pouces autour des fonds intérieurs de nos boîtes pour décourager davantage les chats.)

Quand vos bébés sont adultes, vous pouvez utiliser leur ancienne maison comme un cadre froid de fortune pour protéger les herbes semi-rustiques pendant l’hiver, voir quelques tomates après le premier gel d’automne, ou durcir les annuelles démarrées à l’intérieur avant de les transplanter dans le jardin.

Nous sommes ravis de nos couveuses à poussins portables (qui ont toutes enduré huit hivers à l’extérieur sans pourrir ni tomber en morceaux). S’il existe un moyen plus facile, moins coûteux et plus sain de loger des poussins en croissance, nous ne l’avons pas trouvé !