1.3 Culture en flux ; culture en contestation

Malgré l’attrait intrinsèque de la poursuite des voies culturelles de la logique comme celle-ci, il est risqué de supposer que le comportement reflète les croyances culturelles de manière directe. La plupart des anthropologues contemporains soutiennent que les gens ont de multiples modèles culturels, et que la culture est un ensemble fluide de ressources interprétatives que les gens peuvent utiliser dans des contextes politiques et historiques particuliers. Même un corps de canon religieux, aussi puissant que ses injonctions puissent paraître, a le potentiel pour de nombreuses interprétations.

Parmi les exemples les plus vivants de nouvelles recherches en anthropologie qui exigent une vision fluide et pleine de ressources de la culture, on trouve le sujet de la fertilité masculine. La recherche sur la fécondité est de loin la plus grande sous-discipline de la démographie contemporaine. Pourtant, il y a quelques années encore, les femmes constituaient pratiquement ses seuls objets d’étude. Les hommes, s’ils apparaissaient, étaient des ombres, des partenaires implicites de celles qui étaient engagées dans la procréation. Même si les tests génétiques permettaient de vérifier les liens de parenté entre les membres d’un ménage dans le cadre d’une enquête, cela ne suffirait pas à résoudre les problèmes liés à l’analyse de la fécondité masculine. Alors que certains hommes ne savent pas combien d’enfants ils ont ou nient tout lien avec une progéniture née en dehors du mariage, d’autres hommes affirment avoir engendré des enfants qu’ils n’ont jamais vus. Le fait que les hommes redéfinissent si souvent la parentalité peut jouer au désavantage des enfants, mais aussi à leur avantage. Par exemple, Townsend (2000) montre que dans les zones rurales du Botswana, où les exigences du travail migrant sont si éprouvantes, un jeune homme qui vit à plein temps avec ses enfants est une curiosité. En même temps, les hommes apportent un soutien considérable aux enfants, même s’il ne s’agit souvent pas de leurs propres enfants mais de ceux d’autres hommes, qu’il s’agisse d’oncles, de grands-pères ou de cousins éloignés. Ainsi, malgré la perception répandue dans le monde actuel de la politique démographique internationale d’un désengagement masculin massif des responsabilités parentales, les préoccupations culturelles occidentales relatives à une définition biologique de la paternité ont masqué certaines variations critiques dans l’attribution culturelle de la parentalité.

L’un des points de débat les plus importants de la théorie socioculturelle actuelle, qui est maintenant amené à la démographie, est la question des forces sociétales de la politique et de l’économie par rapport à l’agence individuelle. En d’autres termes, dans quelle mesure les choix des individus sont-ils limités par des pouvoirs plus larges échappant à leur contrôle ? D’autre part, les gens peuvent-ils prendre leurs propres décisions en matière de procréation en résistant aux pouvoirs de l’État ou en s’y soustrayant ? La réponse croissante à cette question est que les deux forces sont invariablement à l’œuvre, et que les idéologies culturelles sont souvent au centre de la contestation. Le compte rendu de Greenhalgh et Li (1995) sur la lourde politique chinoise d’un enfant par couple, mise en œuvre en 1979, révèle une dynamique d’influence mutuelle. Greenhalgh et Li montrent que les femmes ont commencé à résister à la politique officielle de l’enfant unique, en élaborant des stratégies pour avoir deux enfants, surtout si le premier était une fille. Les femmes ont tenté d’adopter leurs filles, de déménager dans une autre ville pour donner naissance à un deuxième enfant ou de retirer les dispositifs intra-utérins imposés par l’État. Elles pouvaient également tenter de dissimuler des grossesses non autorisées jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour un avortement imposé par l’État, ou (à mesure que la technologie des ultrasons se répandait) se livrer à des avortements sélectifs en fonction du sexe. En 1991, l’État, confronté à une telle résistance, a été contraint de réécrire sa politique. Il « encourageait » un enfant pour tous et interdisait les troisièmes enfants, mais autorisait deux enfants si le premier était une fille. En somme, les femmes se sont peut-être libérées individuellement des filles non désirées, mais leurs stratégies de résistance ont effectivement renforcé la hiérarchie des sexes de l’État.

Le fait que la culture soit de plus en plus considérée en anthropologie comme une ressource que les gens peuvent mettre à profit est mieux examiné dans un contexte où la volition reproductive a été considérée comme faible. Pour cette raison, certains des meilleurs exemples se trouvent dans les sujets liés à la haute fécondité : un modèle qui a été vu dans la convention démographique comme un résultat de la biologie et de la coutume et non comme le calcul d’un choix conscient (Coale 1973). Dans les populations dites à fécondité naturelle (Henry 1961), la demande d’enfants est élevée, et le nombre d’enfants que les femmes produisent est supposé n’être limité que par la rapidité avec laquelle ils peuvent être fournis, compte tenu des rythmes biologiques résultant de régimes coutumiers spécifiques. En Afrique subsaharienne, par exemple, la plupart des gens continuent de déclarer dans les enquêtes qu’ils veulent « tous les enfants que Dieu leur donne », et les réactions typiques aux suggestions de réduction de la fécondité vont de l’intérêt poli à l’indignation. En revanche, dans les sociétés où le désir d’avoir un grand nombre d’enfants s’est atténué, on dit que les couples adoptent des comportements paritaires, notamment l’utilisation de contraceptifs modernes, afin de contrôler la taille de la famille complétée.

Cependant, les récits ethnographiques de pratiques telles que l’infanticide, le placement en famille d’accueil, l’abandon d’enfants, l’adoption et l’avortement montrent clairement que les gens de toutes les sociétés exercent une certaine forme de contrôle sur la reproduction. Alors que les modèles occidentaux supposent que la réduction de la fécondité est le meilleur moyen de faire face aux problèmes économiques, les familles de nombreuses sociétés africaines considèrent que les diverses compétences et les liens sociaux qu’elles parviennent à cultiver grâce aux enfants sont la clé de leur capacité future à faire face à l’adversité économique et politique. Les adultes traitent l’événement biologique initial de la parentalité non pas comme une prise sûre sur le soutien futur d’un enfant, mais comme le début d’une relation longue et continuellement négociée dans laquelle ils tentent d’influencer les obligations des enfants. Les jeunes enfants sont généralement confiés à des « mamies ». Plus tard, lorsqu’ils sont plus âgés, ils peuvent être envoyés dans des ménages urbains qui offrent une formation dans des apprentissages spécialisés ou une chance de fréquenter une école respectée. En bref, plutôt que d’essayer de réduire le nombre d’enfants, de nombreuses familles africaines considèrent qu’il s’agit d’une solution radicale aux problèmes économiques. Elles préfèrent avoir un certain nombre d’enfants, en cultivant pour eux des opportunités différenciées (Bledsoe 1994). Pourtant, bien que les effets de certaines pratiques sur la réduction des coûts de reproduction puissent être discernés analytiquement, ils ne constituent pas nécessairement les motivations des gens à prendre des mesures qui ont des effets sur la fertilité ou la composition du ménage. La plupart des anthropologues insistent sur le fait qu’il est erroné de réduire la structure familiale aux seuls termes économiques ou démographiques.

Un autre exemple des efforts des gens pour exercer un contrôle sur la procréation apparaît dans la réinterprétation culturelle des technologies contraceptives en Afrique subsaharienne (Bledsoe 1994). Dans les perceptions culturelles occidentales, les contraceptifs sont des dispositifs qui limitent la fertilité, et les personnes qui ne souhaitent pas limiter les naissances seraient peu enclines à utiliser des dispositifs qui le feraient. En Afrique de l’Ouest, cependant, les gens considèrent les contraceptifs davantage comme des dispositifs permettant d’assurer la survie de nombreux enfants en espaçant soigneusement leurs naissances que de limiter les naissances. Ainsi, certaines des utilisatrices de contraceptifs les plus courantes sont des femmes qui allaitent et qui veulent éviter le chevauchement des enfants, l’un dans l’utérus et l’autre en train d’allaiter, mais qui ont repris leurs menstruations avant que l’enfant allaité puisse être sevré. Comme cela le suggère, les familles déploient des efforts prodigieux pour contrôler le moment et les circonstances de la naissance des enfants, mais, là encore, pas nécessairement pour en limiter le nombre.