La hausse des températures alimentée par le réchauffement climatique fait que les forêts d’épicéas envahissent la toundra arctique plus rapidement que les scientifiques ne le pensaient initialement, évinçant et mettant en danger les espèces qui y vivent et seulement là, conclut une nouvelle étude.

La toundra est une zone terrestre où la croissance des arbres est inhibée par les basses températures et une courte saison de croissance. Dans l’Arctique, la toundra est dominée par le pergélisol, une couche de sous-sol gelée en permanence.

Les seules végétations qui peuvent pousser dans ces conditions sont les herbes, les mousses et les lichens. Des forêts d’épicéas et d’arbustes voisinent avec ces zones de toundra, et la limite où elles se rencontrent est appelée la limite des arbres.

En été, le pergélisol dégèle, et la toundra se couvre de tourbières et de lacs, permettant un habitat unique pour les plantes. Le changement climatique, quant à lui, a prolongé la saison de réchauffement estival et favorisé la croissance des arbres, entraînant un empiètement de la limite des arbres sur la toundra.

En examinant les anneaux des arbres, les chercheurs ont reconstitué une histoire de 300 ans de la densité des arbres et de la position de la limite des arbres. Les résultats montrent que les arbres peuvent s’insinuer dans la toundra plus rapidement qu’on ne le pensait auparavant.

« La pensée conventionnelle sur la dynamique de la ligne des arbres a été que les avancées sont très lentes parce que les conditions sont si dures à ces latitudes et altitudes élevées », a déclaré Ryan Danby de l’Université de l’Alberta. « Mais ce que nos données indiquent, c’est qu’il y a eu une poussée d’arbres vers le haut de la pente en réponse au réchauffement des températures. C’est comme s’il avait attendu que les conditions soient bonnes et qu’il avait décidé de se lever et de courir, et pas seulement de marcher. »

Bien que dans de nombreux endroits l’idée d’avoir plus d’arbres soit bonne, cette prise de contrôle de l’Arctique met en danger des espèces comme le caribou et le mouton qui prospèrent dans la toundra, ainsi que les autochtones qui dépendent de ces espèces pour leur survie.

Les détails de l’étude sont publiés dans le numéro de mars du Journal of Ecology. Danby prévoit de poursuivre ses recherches dans le cadre de l’Année polaire internationale.

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