Delta, plaine de faible altitude qui est composée de sédiments transportés par les cours d’eau et déposés par un fleuve à son embouchure.
M. Gifford/De Wys Inc.
Un bref traitement des deltas suit. Pour un traitement complet, voir rivière : Deltas.
L’un des premiers textes à décrire les deltas est l’Histoire, écrite au cours du Ve siècle avant notre ère par l’historien grec Hérodote. Dans cette œuvre, Hérodote mentionne que le peuple ionien utilisait le terme delta pour décrire la région de basse altitude du Nil en Égypte. Au cours d’une visite dans la région, Hérodote a également constaté que la terre délimitée par les branches distributrices du Nil divergeant vers la mer et la mer avait une forme deltoïde ; on lui attribue souvent le mérite d’avoir été le premier à utiliser la lettre grecque Δ (delta) pour la décrire. Bien que la plupart des deltas du monde soient de forme deltoïde, ou triangulaire, il existe des exceptions notables. Dans la plupart des cas, la forme du delta est contrôlée par le contour de la masse d’eau remplie de sédiments. Pour cette raison, le terme delta est maintenant normalement appliqué, sans référence à la forme, à la plaine exposée et submergée formée par un fleuve à son embouchure.
Les deltas ont été importants pour l’humanité depuis les temps préhistoriques. Les sables, les limons et les argiles déposés par les eaux de crue étaient extrêmement productifs sur le plan agricole ; et de grandes civilisations ont prospéré dans les plaines deltaïques du Nil et du Tigre-Euphrate. Ces dernières années, les géologues ont découvert qu’une grande partie des ressources pétrolières du monde se trouvent dans d’anciennes roches deltaïques.
Les deltas présentent de nombreuses variations en termes de taille, de structure, de composition et d’origine. Ces différences résultent du dépôt de sédiments qui a lieu dans des contextes très divers. De nombreux facteurs influencent le caractère d’un delta, dont les plus importants sont : les conditions climatiques, le cadre géologique et les sources de sédiments dans le bassin versant, la stabilité tectonique, la pente du fleuve et les caractéristiques d’inondation, l’intensité des processus de dépôt et d’érosion, ainsi que l’amplitude des marées et les conditions énergétiques au large. Les combinaisons de ces facteurs et du temps donnent naissance à la grande variété de deltas modernes. La présence d’un delta représente la capacité continue des rivières à déposer des sédiments plus rapidement qu’ils ne peuvent être enlevés par les vagues et les courants océaniques. Les deltas se composent généralement de trois éléments. La section la plus à l’intérieur des terres est appelée plaine deltaïque supérieure, celle du milieu la plaine deltaïque inférieure, et la troisième le delta subaquatique, qui se trouve au large du littoral et se forme sous le niveau de la mer.
Cette partie du fleuve confinée par les parois de la vallée, appelée plaine alluviale, sert de conduit par lequel les sédiments et l’eau dérivés du bassin versant sont amenés à la mer. À un certain point en aval, la plaine s’élargit et la plupart des canaux fluviaux se divisent en plusieurs cours. C’est l’apex du delta et le début de la plaine du haut delta. Toutes ces terres se trouvent à une altitude supérieure à celle de l’intrusion effective des eaux de marée et sont entièrement formées par des processus fluviaux. Les zones situées entre les chenaux abritent généralement de vastes marais d’eau douce, des marécages ou des lacs peu profonds. La plaine inférieure du delta est périodiquement inondée par les eaux de marée, et les formes de relief résultent de l’interaction des processus fluviaux et marins. Les zones situées entre les chenaux présentent une variété de formes de relief, allant des baies d’eau saumâtre et des marais de mangrove aux plaines de marée salées et aux crêtes de plage. Le delta subaquatique se forme entièrement sous le niveau de la mer et constitue généralement le renflement évident du plateau continental observé au large de nombreux deltas. Il sert de plate-forme sous-marine sur laquelle le delta exposé se construit éventuellement. Les variations dans les proportions de chaque composante deltaïque donnent lieu aux différentes tailles et pentes des deltas du monde.