Qu’est-ce qui cause la diarrhée aiguë chez l’enfant ?

• L’infection de l’intestin (gastro-entérite) est la cause commune :
  • Un virus est la cause commune de la diarrhée infectieuse au Royaume-Uni. Parfois, il s’agit simplement de « l’un de ces microbes qui circulent ». Divers virus se transmettent facilement d’une personne à l’autre par contact étroit, ou lorsqu’une personne infectée prépare de la nourriture pour d’autres personnes. Par exemple, l’infection par un virus appelé rotavirus est la cause la plus fréquente de diarrhée chez les enfants au Royaume-Uni. Presque tous les enfants britanniques ont une infection à rotavirus avant l’âge de 5 ans. L’adénovirus est une autre cause fréquente.
  • L’intoxication alimentaire (consommation d’aliments infectés par des germes appelés microbes) provoque certains cas de diarrhée. L’infection par empoisonnement alimentaire est généralement causée par un germe appelé bactérie. Les exemples courants sont les espèces de bactéries appelées Campylobacter, Salmonella et Escherichia coli (généralement abrégé en E. coli). Les poisons (toxines) produits par les bactéries peuvent également provoquer des intoxications alimentaires. Un autre groupe de microbes appelés parasites peut également être à l’origine d’une intoxication alimentaire.
  • L’eau contaminée par des bactéries ou d’autres germes est une autre cause fréquente de diarrhée infectieuse, en particulier dans les pays où l’assainissement est insuffisant.
• Les causes non infectieuses de diarrhée d’apparition soudaine (aiguë) sont rares chez les enfants. Par exemple, une inflammation de l’intestin (colite), une intolérance alimentaire et divers troubles rares de l’intestin. La diarrhée du tout-petit est une cause fréquente de diarrhée persistante (chronique) chez les jeunes enfants.

Le reste de ce feuillet ne traite que des causes infectieuses de la diarrhée aiguë. Cliquez sur les liens vers les différents autres dépliants qui donnent plus de détails sur certains des différents microbes à l’origine de la diarrhée infectieuse.

Quels sont les symptômes de la diarrhée infectieuse aiguë chez les enfants ?

Les symptômes peuvent aller d’un léger dérangement d’estomac pendant un jour ou deux avec une légère diarrhée, à une diarrhée aqueuse sévère pendant plusieurs jours ou plus. La diarrhée se traduit par des selles liquides ou aqueuses, généralement au moins trois fois en 24 heures. Du sang ou du mucus peuvent apparaître dans les selles dans le cas de certaines infections.

Des douleurs crampes dans le ventre (abdomen) sont fréquentes. Les douleurs peuvent s’atténuer chaque fois qu’un peu de diarrhée est évacuée. Des nausées (vomissements), une température élevée (fièvre), des douleurs dans les membres et des maux de tête peuvent également apparaître.

La diarrhée dure souvent de 3 à 5 jours, parfois plus. Elle se poursuit souvent pendant quelques jours après l’arrêt des vomissements. Des selles légèrement molles peuvent continuer (persister) pendant encore une semaine environ avant qu’un schéma normal ne revienne. Parfois, les symptômes durent plus longtemps.

Symptômes de manque de liquide dans le corps (déshydratation)

La diarrhée et les vomissements peuvent provoquer une déshydratation. Consultez rapidement un médecin si vous pensez que votre enfant se déshydrate. Une déshydratation légère est courante et est généralement facilement et rapidement résolue en buvant beaucoup de liquides. Une déshydratation sévère peut être fatale si elle n’est pas rapidement traitée car les organes du corps ont besoin d’une certaine quantité de liquide pour fonctionner normalement.

• Les symptômes de la déshydratation chez l’enfant comprennent :
• Passant peu d’urine.
• Une bouche sèche.
• Langue et lèvres sèches.
• Moins de larmes en cas de pleurs.
• Yeux enfoncés.
• Faiblesse.
• Etre irritable ou manquer d’énergie (léthargique).
• Symptômes de déshydratation sévère chez l’enfant :
• Drowsiness.
• Peau pâle ou tachetée.
• Mains ou pieds froids.
• Très peu de couches humides.
• Respiration rapide (mais souvent superficielle).

La déshydratation chez les enfants atteints de diarrhée d’apparition soudaine (aiguë) est plus susceptible de survenir chez :

• Les bébés de moins d’un an (et particulièrement ceux de moins de 6 mois). En effet, les bébés n’ont pas besoin de perdre beaucoup de liquide pour perdre une proportion importante de leur liquide corporel total.
• Les bébés de moins de 1 an qui avaient un faible poids à la naissance et qui n’ont pas rattrapé leur poids.
• Un bébé allaité qui a cessé de l’être pendant sa maladie.
• Un bébé ou un enfant qui ne boit pas beaucoup lorsqu’il a une infection de l’intestin (gastro-entérite).
• Un bébé ou un enfant qui a une diarrhée sévère et qui est malade (vomissements). (En particulier, s’ils ont émis six selles diarrhéiques ou plus et/ou vomi trois fois ou plus au cours des 24 heures précédentes.)

Mon enfant a-t-il besoin de tests ?

Pour la plupart des enfants, la diarrhée sera généralement assez légère et s’améliorera en quelques jours sans autre traitement que de boire beaucoup de liquide. Vous n’aurez souvent pas besoin d’emmener votre enfant voir un médecin ou de demander un avis médical.

Cependant, dans certaines circonstances, vous pouvez avoir besoin de demander un avis médical pour votre enfant (voir ci-dessous). Si c’est le cas, le médecin peut vous poser des questions sur :

• Un voyage récent à l’étranger.
• Si votre enfant a été en contact avec une personne présentant des symptômes similaires.
• Si votre enfant a récemment pris des médicaments antibiotiques.
• Si votre enfant a récemment été admis à l’hôpital.

Il s’agit de rechercher une cause possible de sa diarrhée. Ils examineront généralement votre enfant pour détecter des signes de manque de liquide dans le corps (déshydratation). Il peut vérifier sa température et son rythme cardiaque. Il peut également examiner le ventre (abdomen) de votre enfant pour rechercher toute sensibilité.

Des tests ne sont généralement pas nécessaires. Cependant, dans certains cas, le médecin peut vous demander de prélever un échantillon de selles (fèces) de votre enfant – par exemple :

• Si votre enfant est particulièrement malade.
• Si votre enfant a des selles sanglantes.
• Si votre enfant est admis à l’hôpital.
• Si une intoxication alimentaire est suspectée.
• Si votre enfant a récemment voyagé à l’étranger.
• Si les symptômes de votre enfant ne s’améliorent pas.

L’échantillon de selles peut alors être examiné en laboratoire pour rechercher la cause de l’infection.

Quand dois-je consulter un médecin ?

Comme nous l’avons déjà mentionné, la plupart des enfants atteints de diarrhée ont des symptômes légers qui s’améliorent en quelques jours. L’important est de s’assurer qu’ils ont beaucoup à boire. Dans de nombreux cas, il n’est pas nécessaire de consulter un médecin. Cependant, vous devriez consulter un médecin dans les situations suivantes (ou si d’autres symptômes vous inquiètent) :

• Si votre enfant a moins de 6 mois.
• Si votre enfant a une condition médicale sous-jacente (par exemple, des problèmes cardiaques ou rénaux, du diabète, des antécédents de naissance prématurée).
• Si votre enfant a une température élevée (fièvre).
• Si vous soupçonnez qu’un manque de liquide dans le corps (déshydratation) se développe (voir plus haut).
• Si votre enfant semble somnolent ou confus.
• Si votre enfant est malade (vomissements) et incapable de garder des liquides.
• S’il y a du sang dans sa diarrhée ou ses vomissements.
• Si votre enfant a de fortes douleurs au ventre (abdominales).
• Infections attrapées à l’étranger.
• Si votre enfant présente des symptômes graves, ou si vous avez l’impression que son état s’aggrave.
• Si les symptômes de votre enfant ne s’installent pas (par exemple, des vomissements pendant plus de 1 à 2 jours, ou une diarrhée qui ne commence pas à s’installer après 3 à 4 jours).

Quel est le traitement de la diarrhée infectieuse chez l’enfant ?

La diarrhée s’installe souvent en quelques jours environ car le système immunitaire de l’enfant est généralement capable d’éliminer l’infection. Les enfants peuvent généralement être traités à la maison. Parfois, l’admission à l’hôpital est nécessaire si les symptômes sont graves ou si des complications se développent.

Les liquides pour prévenir le manque de liquide dans le corps (déshydratation)

Vous devez encourager votre enfant à prendre beaucoup de liquides. L’objectif est de prévenir la déshydratation. Le liquide perdu s’il a été malade (vomi) et/ou a eu de la diarrhée doit être remplacé. Votre enfant doit continuer à suivre son régime alimentaire normal et à boire ses boissons habituelles. En outre, il doit être encouragé à boire des liquides supplémentaires. Cependant, évitez les jus de fruits ou les boissons gazeuses, car ils peuvent aggraver la diarrhée.

Les bébés de moins de 6 mois présentent un risque accru de déshydratation. Vous devez consulter un médecin s’ils développent une diarrhée d’apparition soudaine (aiguë). L’allaitement au sein ou au biberon doit être encouragé comme d’habitude. Vous constaterez peut-être que la demande de nourriture de votre bébé augmente. Il peut également vous être conseillé de donner des liquides supplémentaires (soit de l’eau, soit des boissons de réhydratation) entre les tétées.

Les boissons de réhydratation peuvent être conseillées par un médecin pour les enfants présentant un risque accru de déshydratation (voir ci-dessus pour savoir de qui il peut s’agir). Elles se présentent sous forme de sachets disponibles en pharmacie et sur ordonnance. Vous devez recevoir des instructions sur la quantité à donner. Les boissons de réhydratation offrent un équilibre parfait entre l’eau, les sels et le sucre. La petite quantité de sucre et de sel aide l’eau à mieux passer (être absorbée) de l’intestin dans le corps. Des mélanges sel/sucre faits maison sont utilisés dans les pays en développement si les boissons de réhydratation ne sont pas disponibles, mais ils doivent être préparés avec soin, car une trop grande quantité de sel peut être dangereuse pour un enfant. Les boissons de réhydratation sont bon marché et facilement disponibles au Royaume-Uni et constituent le meilleur traitement pour votre enfant.

Si votre enfant vomit, attendez 5-10 minutes et recommencez à lui donner des boissons, mais plus lentement (par exemple, une cuillerée toutes les 2-3 minutes). L’utilisation d’une seringue peut être utile chez les jeunes enfants qui peuvent ne pas être en mesure de prendre des gorgées.

Les liquides pour traiter la déshydratation

Si votre enfant est légèrement déshydraté, cela peut être traité en lui donnant des boissons de réhydratation. Lisez attentivement les instructions pour obtenir des conseils sur la façon de préparer les boissons et sur la quantité à donner. La quantité peut dépendre de l’âge et du poids de votre enfant. Si les boissons de réhydratation ne sont pas disponibles pour une raison quelconque, veillez à continuer à donner à votre enfant de l’eau, du jus de fruit dilué ou un autre liquide approprié. Si vous allaitez, vous devez continuer à le faire pendant cette période. Il est important que votre enfant soit réhydraté avant de manger des aliments solides.

Il arrive qu’un enfant doive être hospitalisé pour être traité s’il est déshydraté. Le traitement à l’hôpital consiste généralement à administrer une solution de réhydratation par un tube spécial appelé sonde nasogastrique. Cette sonde passe par le nez de votre enfant, descend dans sa gorge et va directement dans son estomac. Un autre traitement consiste à administrer des liquides directement dans une veine (intraveineuse).

Mangez aussi normalement que possible une fois que toute déshydratation a été traitée

Corriger toute déshydratation est la première priorité. Cependant, si votre enfant n’est pas déshydraté (la plupart des cas), ou une fois que toute déshydratation a été corrigée, encouragez votre enfant à avoir son alimentation normale. N’affamez pas un enfant atteint de diarrhée. C’était autrefois conseillé mais on sait maintenant que c’est faux. Ainsi:

• Les bébés nourris au sein doivent continuer à l’être s’ils le supportent. Cela s’ajoutera généralement à des boissons de réhydratation supplémentaires (décrites ci-dessus).
• Les bébés nourris au biberon doivent être nourris avec leur alimentation normale complète s’ils le prennent. Là encore, ce sera généralement en plus des boissons de réhydratation supplémentaires (décrites ci-dessus).
• Enfants plus âgés – proposez-leur un peu de nourriture de temps en temps. Cependant, s’il ou elle ne veut pas manger, c’est très bien. Les boissons sont les plus importantes et la nourriture peut attendre jusqu’à ce que leur appétit revienne.

Les médicaments ne sont généralement pas nécessaires

Les médicaments ne sont normalement pas donnés pour arrêter la diarrhée aux enfants de moins de 12 ans. Ils semblent être des remèdes attrayants mais ne sont pas sûrs à donner aux enfants, en raison des complications graves possibles. Cependant, vous pouvez donner du paracétamol ou de l’ibuprofène pour soulager une température élevée (fièvre) ou un mal de tête. Voir la notice séparée intitulée Médicament contre la diarrhée pour plus d’informations.

Si les symptômes sont graves, ou s’ils continuent (persistent) pendant plusieurs jours ou plus, un médecin peut demander un échantillon de la diarrhée. Celui-ci est envoyé au laboratoire pour rechercher des germes infectants (bactéries, parasites, etc.). Parfois, un antibiotique ou d’autres traitements sont nécessaires, selon la cause de l’infection.

Des complications peuvent-elles survenir ?

Les complications de la diarrhée infectieuse chez l’enfant sont peu fréquentes au Royaume-Uni. Elles sont plus probables chez les très jeunes enfants. Elles sont également plus probables si votre enfant souffre d’une maladie permanente (chronique) telle que le diabète, ou si son système immunitaire est affaibli d’une manière ou d’une autre. Par exemple, s’il prend des stéroïdes à long terme ou s’il suit un traitement de chimiothérapie pour un cancer. Les complications possibles sont les suivantes :

• Manque de liquide (déshydratation) et déséquilibre en sel (électrolytes) dans le corps. Il s’agit de la complication la plus fréquente. Elle se produit si l’eau et les sels perdus dans les selles de votre enfant, ou lorsqu’il a été malade (vomi), ne sont pas remplacés par une consommation suffisante de liquides. Si votre enfant boit bien, alors il est peu probable qu’elle se produise, ou qu’elle soit seulement légère et qu’elle se rétablisse rapidement au fur et à mesure que votre enfant boit.
• Complications réactives. Rarement, d’autres parties du corps peuvent réagir à une infection qui se produit dans l’intestin. Cela peut provoquer des symptômes tels qu’une inflammation de la peau, une inflammation des yeux (soit une conjonctivite, soit une uvéite) ou une inflammation des articulations (arthrite). Les complications réactionnelles sont rares si un virus est à l’origine de la diarrhée.
• Propagation de l’infection à d’autres parties du corps de votre enfant, comme ses os, ses articulations ou les méninges qui entourent son cerveau et sa moelle épinière. Ce phénomène est rare. Si elle se produit, elle est plus probable si la diarrhée est causée par une infection à Salmonella spp..
• Des syndromes de diarrhée persistante peuvent (rarement) se développer.
• Le syndrome du côlon irritable est parfois déclenché par un épisode de diarrhée infectieuse.
• Une intolérance au lactose peut parfois survenir pendant un certain temps après une diarrhée infectieuse. On parle alors d’intolérance au lactose secondaire ou acquise. La muqueuse intestinale de votre enfant peut être endommagée par l’épisode de diarrhée. Cela entraîne un manque d’une substance chimique (enzyme) appelée lactase, qui est nécessaire pour aider l’organisme à digérer un sucre appelé lactose, présent dans le lait. L’intolérance au lactose entraîne des ballonnements, des douleurs abdominales, des vents et des selles liquides après la consommation de lait. Cette affection s’améliore lorsque l’infection est terminée et que la muqueuse intestinale guérit.
• Le syndrome hémolytique urémique est une complication rare. Elle est généralement associée à une diarrhée causée par un certain type d’infection à E. coli – E. coli O157. Il s’agit d’une affection grave où l’on observe une anémie, un faible taux de plaquettes dans le sang et une insuffisance rénale. S’ils sont reconnus et traités, la plupart des enfants se rétablissent bien.
• La malnutrition peut suivre certaines infections intestinales. Il s’agit principalement d’un risque pour les enfants des pays en développement.

Prévenir la propagation de l’infection aux autres

Les infections diarrhéiques peuvent très facilement se transmettre d’une personne à l’autre. Par conséquent, vous et votre enfant devez prendre des mesures pour essayer de réduire ce risque.

Si votre bébé a la diarrhée, faites particulièrement attention à vous laver les mains après avoir changé les couches et avant de préparer, servir ou manger de la nourriture. Idéalement, utilisez du savon liquide dans de l’eau courante chaude, mais n’importe quel savon est préférable à aucun. Séchez correctement vos mains après le lavage. Pour les enfants plus âgés, pendant qu’ils ont la diarrhée, les mesures suivantes sont recommandées :

• Nettoyez régulièrement les toilettes utilisées, avec un désinfectant. Nettoyez également la poignée de la chasse d’eau, le siège des toilettes, les robinets du lavabo, les surfaces de la salle de bain et les poignées de porte au moins une fois par jour avec de l’eau chaude et du détergent. Il convient d’utiliser des chiffons de nettoyage jetables (ou un chiffon réservé à l’usage des toilettes).
• Si un pot doit être utilisé, portez des gants lorsque vous le manipulez, jetez son contenu dans les toilettes, puis lavez le pot à l’eau chaude et au détergent et laissez-le sécher.
• Veillez à ce que votre enfant se lave les mains après être allé aux toilettes. Idéalement, il devrait utiliser du savon liquide dans l’eau courante chaude, mais n’importe quel savon est mieux que rien. Séchez correctement après le lavage.
• Si les vêtements ou la literie sont souillés, retirez d’abord les selles (matières fécales) dans les toilettes. Ensuite, lavez-les dans un lavage séparé à une température aussi élevée que possible.
• Ne laissez pas votre enfant partager les serviettes et les flanelles.
• Ne le laissez pas aider à préparer la nourriture des autres.
• Il ne doit pas aller à l’école, à la crèche, etc, jusqu’à au moins 48 heures après le dernier épisode de diarrhée ou d’être malade (vomissements). Parfois, ce délai peut être plus long avec certaines infections. Vérifiez avec votre médecin si vous n’êtes pas sûr.
• Si la cause de la diarrhée est connue pour être (ou suspectée d’être) un germe appelé Cryptosporidium spp, votre enfant ne doit pas se baigner dans les piscines pendant deux semaines après le dernier épisode de diarrhée.

Peut-on prévenir la diarrhée infectieuse chez les enfants ?

Les conseils donnés dans la section précédente visent principalement à prévenir la propagation de l’infection à d’autres personnes. Mais, même lorsque nous ne sommes pas en contact avec une personne atteinte de diarrhée infectieuse, le stockage, la préparation et la cuisson adéquats des aliments ainsi qu’une bonne hygiène contribuent à nous éviter de contracter une infection. En particulier, il faut toujours se laver les mains et apprendre aux enfants à se laver les leurs :

• Après être allé aux toilettes (et après avoir changé les couches).
• Avant de toucher les aliments. Et aussi, entre la manipulation de la viande crue et des aliments prêts à être consommés. (Il peut y avoir des germes (bactéries) sur la viande crue.)
• Après avoir jardiné.
• Après avoir joué avec des animaux domestiques (les animaux en bonne santé peuvent être porteurs de certaines bactéries nocives).

La simple mesure consistant à se laver les mains régulièrement et correctement est connue pour faire une grande différence dans le risque de développer des infections intestinales et des diarrhées.

Vous devez également prendre des mesures supplémentaires lorsque vous vous trouvez dans des pays où l’assainissement est insuffisant. Par exemple, évitez l’eau et les autres boissons qui peuvent ne pas être sûres et évitez les aliments lavés dans de l’eau non potable.

L’allaitement maternel est également protecteur. Les bébés nourris au sein sont beaucoup moins susceptibles de développer une diarrhée infectieuse que les bébés nourris au biberon.

Immunisation

Comme mentionné précédemment, le rotavirus est la cause la plus fréquente de diarrhée infectieuse chez les enfants. Il existe un vaccin efficace contre le rotavirus. Au Royaume-Uni, il a été décidé de vacciner systématiquement les bébés contre le rotavirus. Depuis septembre 2013, des gouttes (par voie orale) sont disponibles pour prévenir le rotavirus, en même temps que leurs autres vaccins de routine. Ces gouttes sont administrées à l’âge de 2 et 3 mois.