Les métaux sont souvent divisés en :

• métaux ferreux, qui contiennent du fer (par exemple l’acier doux, l’acier au carbone et la fonte)

• métaux non ferreux, qui ne contiennent pas de fer (par exemple le cuivre, l’aluminium, l’étain et le plomb).

Les gens ont commencé à fabriquer des objets en métal il y a plus de 6000 ans, lorsqu’ils ont découvert comment obtenir le cuivre à partir de son minerai. Ils ont ensuite appris à fabriquer un alliage plus dur, le bronze, en ajoutant de l’étain au cuivre. Il y a environ 3000 ans, ils ont découvert le fer. En ajoutant de petites quantités de carbone au fer, ils ont constaté qu’ils pouvaient fabriquer un alliage particulièrement utile – l’acier.

Ainsi, les technologues et les concepteurs connaissent et utilisent les métaux purs et les alliages depuis de nombreux millénaires. Cependant, ils n’ont compris la structure atomique des métaux que très récemment. Aujourd’hui, nous connaissons une centaine de métaux purs et un grand nombre d’alliages, qui ont tous des propriétés très diverses. Les métaux que vous êtes le plus susceptible d’utiliser à l’école sont les suivants :

• alliage d’aluminium

• cuivre

• brass

• argent

  .

• acier doux

• acier au carbone

La première étape de la fabrication des métaux est l’extraction du minerai -minerai. Parfois, d’énormes quantités de minerai sont nécessaires pour produire une petite quantité de métal – la plupart du cuivre, par exemple, existe dans des minerais sulfurés qui ne contiennent que 0,25 % de cuivre. Le métal doit ensuite être extrait de la roche à l’aide de fours et de procédés électrolytiques. Enfin, avant de pouvoir être utilisé, le métal doit souvent subir un traitement supplémentaire. Par exemple, le « cuivre blister » pur à 98%, créé par fusion et réduction, doit ensuite être « électro-raffiné » pour produire un cuivre d’une pureté de 99,99%.