Après que Waterhouse ait identifié le hamster, il ne semble pas y avoir d’étude scientifique originale du hamster syrien avant 1930. En 1930, Israël Aharoni a capturé les premiers hamsters vivants connus de la science et a publié en 1942 ses notes et le récit de cette expérience dans une autobiographie, Mémoires d’un zoologiste hébreu (זכרונות זואולוג עברי).
Quelque temps avant l’expédition du hamster d’Aharoni en 1930, le parasitologue Saul Adler avait du mal à faire ses recherches à cause du manque de sujets d’expérimentation animale. La leishmaniose était un problème régional et il était courant d’infecter des hamsters chinois comme organisme modèle pour étudier la maladie. Cependant, il avait du mal à élever ces hamsters en captivité et à obtenir des livraisons régulières de hamsters chinois de Chine. En raison de ces problèmes, il souhaitait trouver un hamster du Moyen-Orient qui serait facile à capturer localement et qui aurait un potentiel pour l’expérimentation animale. Il est possible qu’Adler ait eu connaissance de l’existence du hamster syrien par la publication de Waterhouse ou par d’autres personnes copiant des informations de ce travail. Quoi qu’il en sache, il a contacté Israel Aharoni pour obtenir des conseils, car tous deux étaient chercheurs à l’Université hébraïque de Jérusalem et Aharoni était le chef du département de zoologie.
Aharoni connaissait déjà le hamster syrien et lorsqu’il a fait son plan pour répondre à la demande d’Adler, il a prévu de capturer des hamsters syriens et de les fournir à Adler. Aharoni a reçu l’aide d’un guide syrien local, Georgius Khalil Tah’an, qui a obtenu en son nom des informations d’un chef local, le cheik El-Beled, sur les endroits où l’on pouvait trouver des hamsters. Le 12 avril 1930, le cheik a convoqué Aharoni et Georgius à une réunion qui a conduit à la capture de hamsters et qu’Aharoni a décrite comme suit :
Lors de la réunion, il a été décidé de chasser cette créature dans l’un des meilleurs champs, un champ que le hamster avait choisi de coloniser. Le cheik engagea quelques ouvriers et ils creusèrent à de nombreux endroits, détruisant une bonne partie du champ de blé. Après plusieurs heures de travail acharné, ils ont réussi à remonter d’une profondeur de 8 pieds, un nid complet, joliment rembourré, avec une mère et ses 11 petits ! Pensant que la mère s’occuperait de ses petits et les nourrirait, Georgeus a placé toute la famille dans une boîte de colonie. Mais ses espoirs ne se sont pas réalisés… J’ai vu la mère hamster (une créature dont le niveau d’évolution n’est pas élevé) endurcir son cœur et trancher avec une cruauté affreuse la tête du petit qui s’approchait le plus près d’elle (chacun des petits mesurait alors à peine 21/2 cm). L’amour maternel naturel l’a conduite à tuer son cher enfant : « Lorsque Georgeus a vu cet acte de sauvagerie, il s’est empressé d’enlever la mère hamster meurtrière (car elle allait sûrement tous les tuer !) et de la mettre dans un biberon avec de l’eau.) et la mit dans une bouteille de cyanure pour la tuer.
– Aharoni, Mémoires d’un zoologiste hébreu, 1942
Après avoir commencé avec une mère et 11 bébés, Aharoni se retrouva avec 10. Au moment de la capture, les yeux des bébés n’étaient pas encore ouverts en raison de leur âge. Aharoni et sa femme ont pris soin des hamsters en les ramenant à l’université. Lorsque Aharoni les a récupérés, l’un d’entre eux s’était échappé définitivement, laissant neuf bébés. Aharoni a remis ces derniers à Heim Ben-Menachen, qui était le chef des installations pour animaux de l’université hébraïque et le fondateur de ce département. Ben-Menachen a mis les hamsters dans une boîte en bois sur le sol, et Aharoni a enregistré ce récit de ce qui s’est passé ensuite :
Quand il a découvert la grande catastrophe (l’évasion de cinq des hamsters qui se sont frayés un chemin à travers le fond de la cage et sont sortis), il a été atterré. Celui qui n’a pas vu le choc sur le visage de cet homme n’a jamais vu un homme frappé, secoué jusqu’au plus profond de lui-même…. J’ai eu pitié de lui. Son désarroi augmentait au fur et à mesure que je décrivais la difficulté de sortir ces créatures des profondeurs de la terre, la grande valeur de la découverte de ce bel animal, le fait que dans le vaste monde entier, le seul habitat convenable qu’il pouvait trouver était une longue région entre Alep et Homs ; de toutes les bottes d’herbes sèches, de tout le foin, de toutes les gerbes de blé….
– Aharoni, Mémoires d’un zoologiste hébreu, 1942
La recherche la plus approfondie n’a pas permis de retrouver les hamsters échappés, laissant trois femelles et un mâle. Le hamster mâle a ensuite tué l’une des femelles. Aharoni doutait que les hamsters restants puissent se reproduire. Ben-Menachen a essayé une nouvelle technique de reproduction, décrite comme suit :
…(Ben-Menachen) a rempli une grande cage grillagée avec du foin bien tassé, ne laissant qu’un espace de 5 cm, fortement éclairé, sur le dessus. Dans cet espace, il a placé sa femelle. Cherchant l’obscurité, la femelle a commencé à s’enfouir dans le foin. Un jour ou deux plus tard, le mâle est placé dans la cage. Il s’est mis à poursuivre la femelle – qui était beaucoup plus familière avec l’environnement que son compagnon assigné – et finalement (je ne sais pas combien de temps cela a duré) l’a rattrapée. À ce moment-là, les deux étaient fatigués et le mâle était vraisemblablement très excité. Je suppose que leur position dans le terrier était plus favorable à l’accouplement qu’à l’abattage, et ils se sont accouplés.
– fils de Ben-Menachen, lettre à Murphy, citée dans Murphy 1985, p. 12
Aharoni a écrit cette conclusion :
Par amour pour la science et pour l’élargissement de l’humanité, le Tout-Puissant a donné un coup de coude à une seule roue des innombrables roues de la nature – et un miracle s’est produit !
Seul quelqu’un qui a goûté au vrai bonheur, à la joie céleste, peut apprécier notre exaltation devant le fait que notre grand effort ne s’est pas avéré vain. Notre objectif a été atteint. Désormais, il y aura une espèce de hamster qui sera féconde et multiple même en captivité, et qui conviendra à des expériences de laboratoire sans fin.
Le surveillant de la colonie animale s’est dévoué pour élever les nourrissons avec amour et un désintéressement admirable. Au lieu de l’eau qu’elle avait reçue lorsqu’elle était chiot, la mère a nourri les nourrissons avec du lait, connu depuis les temps anciens pour être plus bénéfique que l’eau. Les fils ont engendré et les filles ont donné naissance à d' »innombrables » nouveaux fils et filles. Et avec l’aide de Dieu (pas seulement par chance), le hamster ramené d’Alep s’avéra incroyablement prolifique, et tout cela à partir d’une seule mère !
How marvelous are thy works, O Lord !
– Aharoni, Mémoires d’un zoologiste hébreu, 1942
En un an, ces trois frères et sœurs hamster furent à l’origine d’une colonie de 150 hamsters. Adler a été le premier destinataire des hamsters de cette colonie. Adler et un autre scientifique ont publié les premières recherches utilisant des hamsters syriens en 1931. Adler, connu pour sa générosité et sa modestie, n’a souvent pas consigné ses travaux, de sorte que la suite des événements est incertaine. Aharoni n’a pas mentionné d’autres expéditions sur le hamster dans ses mémoires, mais le Museum für Naturkunde possède dans sa collection trois spécimens de hamster femelle qui lui sont attribués et notés comme ayant été capturés les 27 et 29 avril 1930.