Dr Alister MacKenzie : A Profile Of Augusta’s Designer
Lorsque les meilleurs golfeurs du monde arriveront au majestueux Augusta National pour l’US Masters en novembre prochain, ils fouleront des fairways et tireront sur des greens créés par un Écossais né dans le Yorkshire, le Dr Alister MacKenzie. Entre 1907 et sa mort en 1934, il est devenu l’un des architectes de terrains de golf les plus habiles et les plus prolifiques de l’histoire.
Né à Wakefield, dans le Yorkshire, en 1870, MacKenzie a fréquenté la Queen Elizabeth Grammar School de Wakefield puis l’université de Cambridge d’où il est sorti diplômé en chimie, médecine et sciences naturelles. Il rejoint le cabinet médical de son père mais est rapidement appelé à servir dans la deuxième guerre des Boers. Au cours de cette affectation, MacKenzie a développé une aptitude au camouflage – une compétence qu’il allait utiliser avec un certain aplomb en tant que concepteur de parcours de golf.
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Au retour des tranchées d’Afrique australe, MacKenzie a brièvement repris ses fonctions de médecin avant de se lancer dans une carrière d’architecte de terrains de golf. À l’origine, il a été inspiré à changer d’orientation parce qu’il était convaincu des bienfaits du golf pour les patients.
« Combien de fois ai-je, avec beaucoup de difficultés, persuadé des patients qui n’avaient jamais quitté ma porte de se mettre au golf, et combien rarement, voire jamais, je les ai revus dans mes salles de consultation. » Il a dit.
MacKenzie a fait ses dents en tant qu’architecte de parcours à l’Alwoodley Golf Club dans son Yorkshire natal. En 1907, MacKenzie était l’un des membres fondateurs du club et, ayant déjà fait des esquisses pour un parcours, il a été chargé de tracer 18 trous à travers la lande.
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Le par 3, 14e trou de l’Alwoodley Golf Club (Getty Images)
Bien qu’il s’agisse de son premier projet, les marques de ses œuvres ultérieures sont bien présentes. Comme il l’expliquera dans son livre, « Golf Architecture », MacKenzie pensait que l’accent devait être mis sur la beauté naturelle du terrain plutôt que sur les caractéristiques artificielles. À Alwoodley, ce sont surtout les ajoncs, les bruyères et les arbres qui protègent le parcours. Les greens sont également un exemple précoce du style de MacKenzie – utilisant à nouveau le terrain naturel, mais de taille et ondulés, éprouvants mais équitables.
Le tracé d’Alwoodley est principalement « out and back », bien que tous les trous ne suivent pas ce modèle, en particulier sur le côté avant. Les parcours MacKenzie ultérieurs ont eu tendance à présenter deux boucles de neuf trous, afin de créer différentes conditions de vent au cours d’un tour.
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Il y a une caractéristique intéressante autour du tournant à Alwoodley – à partir des trous 7-11 (à partir des tees blancs et bleus), vous ne jouez pas un par-4. Ce tronçon est certainement conforme au principe de MacKenzie selon lequel chaque trou doit avoir un caractère différent. La partie la plus difficile du parcours est le retour vers le clubhouse. Les six derniers trous jouent contre un vent dominant soufflant de la lande. Du 13e au 18e, il y a quatre par-4 de plus de 400 yards.
Après son succès à l’Alwoodley, MacKenzie n’a pas eu à chercher bien loin pour trouver sa prochaine commande. Il a été engagé pour concevoir un parcours au Moortown GC, à peine à un demi-mile de son premier projet. Il fut frappé par le terrain disponible et entreprit de créer 18 trous qui se fondaient parfaitement dans la bruyère, les pins et les bouleaux environnants. Le parcours a ouvert l’année suivante.
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Le bunkering de Moortown fournit un exemple de la technique de MacKenzie. Les pièges sont de type links, utilisant le contour naturel du terrain. Il s’agit peut-être de dangers artificiels, mais ils semblent avoir été taillés dans le terrain plutôt que d’y être maladroitement jetés après coup.
Le green du par 4, 9e trou de Moortown (Getty Images)
Les greens de Moortown sont larges et ondulés, faisant à nouveau écho à ceux que l’on trouve sur les parcours de bord de mer – un trait typique de MacKenzie. Il était un grand admirateur du Old Course de St Andrews.
Bien que le terme « vert MacKenzie » soit très utilisé, il est difficile d’en donner une définition précise. La philosophie clé de MacKenzie en ce qui concerne la conception des verts était cohérente avec son approche de la conception des parcours en général, c’est-à-dire – chacun doit paraître naturel en se fondant dans son environnement immédiat (rappelez-vous ses compétences en matière de camouflage.) Cela signifie que chaque surface de putting qu’il a créée était unique. Ce que l’on peut dire, c’est que, bien que certains soient des plateaux et d’autres à deux ou trois niveaux, ses greens sont généralement ondulés et présentent des emprunts éprouvants.
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De 1910 jusqu’au début de la Première Guerre mondiale, MacKenzie était très demandé et a participé à la construction ou au remodelage d’un certain nombre de tracés dans le Yorkshire et plus loin. Parmi ceux-ci, on peut citer – Harrogate, Sitwell Park, Reddish Vale, Leeds et Headingley.
Après la Grande Guerre, au cours de laquelle il reçoit une commande auprès des Royal Engineers, MacKenzie revient rapidement à l’architecture de cours et, en 1920, il s’associe à un autre grand architecte de l’époque – Harry Colt – l’association durera jusqu’en 1923.
Vue aérienne de l’Augusta National en 1933 (Getty Images)
Pendant tout le début des années 1920, MacKenzie a été prolifique dans la conception et le remaniement de parcours à travers la Grande-Bretagne et l’Irlande. L’un des projets les plus septentrionaux de MacKenzie concerne le Duff House Royal Golf Club, dans le nord-est de l’Écosse. Conçu à l’origine par James Braid, MacKenzie a été engagé pour redessiner le parcours en 1923. Avec ses fairways luxuriants bordés d’arbres, ses immenses greens ondulés et l’absence de rough, il y a plus qu’un soupçon d’Augusta à trouver ici. Bordé par la rivière Deveron et avec des vues sur la magnifique maison, c’est un parcours bien digne de ce surnom trop utilisé de « joyau caché ».
L’un des principes fondamentaux de MacKenzie en tant qu’architecte était de construire des parcours pour le plus grand plaisir du plus grand nombre. Il croyait que chaque golfeur devait être mis à l’épreuve sans que le parcours ne constitue un défi impossible à relever. Cela n’est nulle part plus évident qu’au Cavendish Golf Club, dans le Derbyshire. Conçu par MacKenzie en 1925 (une commande privée du duc de Devonshire), le parcours fait un excellent usage du terrain naturel, chaque trou constituant un défi unique et intéressant. Bien qu’il ne mesure que 5 721 yards, Cavendish constitue un examen convenable même pour le joueur le plus accompli.
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Le fait que le parcours soit resté pratiquement inchangé depuis le milieu des années 1920 indique clairement à quel point la conception de MacKenzie était habile. Une autre preuve de la longévité des principes architecturaux de MacKenzie se trouve au Littlestone GC dans le Kent. Il a été invité à moderniser le parcours en 1922, bien que certaines de ses recommandations aient suscité la controverse à l’époque. Mais elles n’ont pas été oubliées et, en 1931, ses plans pour les 16e et 17e trous ont été réalisés. Ce n’est qu’en 1970 que ses intentions pour le 2e ont été réalisées et, celles pour le 3e n’ont pas été mises en œuvre avant 1996 !
Scarborough South Cliff est un autre parcours qui reste fidèle aux idéaux de MacKenzie. Conçu par le grand homme en 1921, le tracé présente un rough minimal et des greens généreux, bien que délicats. Perché sur les falaises, avec des vues sur la ville de Scarborough dans une direction et sur la côte accidentée dans l’autre, c’est un cadre magnifique pour le golf. MacKenzie a su utiliser le terrain et le gazon du bord de mer pour créer un parcours délivrant une beauté naturelle et une superbe variété.
Le 6e trou de Lahinch (Getty Images)
En 1927, MacKenzie s’est rendu à Lahinch en Irlande. Son re-design du célèbre links est l’un des plus beaux exemples de ses prouesses architecturales. Son utilisation des pentes naturelles et des greens surélevés a créé un test superbe et robuste de golf. C’est un témoignage de la capacité de MacKenzie en tant que concepteur que, à partir d’octobre 1999, le club s’est lancé dans un projet ambitieux pour restaurer les caractéristiques MacKenzie du parcours.
De vastes collines de sable, des greens d’une rapidité terrifiante avec des contours et des écoulements perplexes, des par 5 inatteignables et des par 4 atteignables, des tee-shots aveugles, des approches aveugles, des lies serrés, des bunkers périlleux et l’odeur du sel sur une brise omniprésente – la variété de Lahinch incarne les idéaux de MacKenzie pour un terrain de golf. C’est un golf pur et dur qui tire le meilleur parti du terrain naturel, offrant un test équitable pour tous les types de golfeurs. MacKenzie approuverait les modifications sympathiques apportées à Lahinch. C’est, peut-être, plus que ce que l’on peut dire de la façon dont il pourrait voir l’Augusta moderne.
Les voyages de MacKenzie
En janvier 1926, MacKenzie a quitté Southampton en direction de New York. Sa destination finale était la côte californienne et un nouveau projet à Cypress Point. MacKenzie passera une grande partie des huit années restantes de sa vie à voyager, période pendant laquelle il travaillera sur certains des terrains de golf les plus connus au monde.
Octobre 1926 – MacKenzie se rend en Australie et est responsable de la conception du West Course du Royal Melbourne. En quittant le continent, il laisse Alex Russell en charge du projet.
Le 16e trou du West Course du Royal Melbourne Golf Club (Getty Images)
Novembre/décembre 1926 – Toujours en Australie, MacKenzie donne des conseils sur les travaux à réaliser au Royal Adelaide GC et au Royal Sydney GC.
Mars 1927 – MacKenzie était en Californie et a terminé sa conception pour le magnifique Cypress Point. Ouvert au jeu en 1928, il est largement considéré comme l’un des meilleurs terrains de golf au monde.
Le 16e trou emblématique de Cypress Point (Getty Images)
Août 1929 – Pasatiempo Golf Club, Californie. Un magnifique tracé où MacKenzie a élu domicile en Amérique, il borde encore le sixième fairway. MacKenzie y mourra en 1934.
Automne 1929 – Crystal Downs, dans le Michigan. Conçu en association avec son collègue Perry Maxwell, il offre une vue imprenable sur le lac Michigan et le lac Crystal.
Juillet 1931 – Bobby Jones avait rencontré MacKenzie pour la première fois lors de la Walker Cup de 1926 et le grand amateur a développé un profond respect pour le travail de MacKenzie. Il décida que le docteur était l’homme qui devait l’aider à créer un nouveau parcours à Augusta, en Géorgie.
1933 – Augusta National ouvre au jeu et l’année suivante, le premier tournoi des maîtres (Augusta National Invitational) est organisé.
Avec ses criques, ses changements dramatiques d’élévation et ses surfaces de putting farouchement ondulées, il est devenu l’un des terrains de golf les plus reconnaissables au monde.
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