Drame musical, type de théâtre musical sérieux, avancé pour la première fois par Richard Wagner dans son livre Oper und Drama (1850-51 ; « Opéra et drame »), qui était à l’origine désigné comme simplement « drame ». (Wagner lui-même n’a jamais utilisé le terme de drame musical, qui a été utilisé plus tard par ses successeurs et par les critiques et les spécialistes). Ce nouveau type d’œuvre se voulait un retour au drame grec tel que Wagner le concevait – l’expression publique des aspirations humaines nationales sous forme symbolique en mettant en scène des mythes raciaux et en utilisant la musique pour la pleine expression de l’action dramatique. En mettant l’accent sur l’opéra en tant que drame, Wagner n’a fait que reprendre et développer les idées de Claudio Monteverdi et de Christoph Gluck. Il envisageait la disparition de l’ancien type d’opéra, dont le livret était fourni par un versificateur amateur, comme une opportunité pour le compositeur de réaliser un opéra « pièce montée » à partir de formes purement musicales séparées par un récitatif.

En bref, la nouvelle forme d’art serait créée par un seul artiste, qui écrirait un drame poétique qui devrait trouver sa pleine expression lorsqu’il serait réglé sur une texture vocale-symphonique continue. Cette texture serait tissée à partir d’idées thématiques de base, ou leitmotivs (« motifs principaux ») ; ceux-ci apparaîtraient naturellement sous forme de phrases vocales expressives chantées par les personnages à des moments cruciaux du drame, puis seraient développés par l’orchestre sous forme de « réminiscences » en fonction des besoins expressifs du développement dramatique et psychologique de l’action. Cette conception a trouvé sa pleine incarnation dans Der Ring des Nibelungen, un cycle de quatre opéras créé en 1876 ; la seule variation par rapport à la théorie de Wagner était que les motifs principaux ne surgissaient pas toujours sous forme d’énoncés vocaux mais étaient souvent introduits par l’orchestre pour représenter des personnages, des émotions ou des événements.