Elizabeth Vargas a fait preuve de courage et de force lorsqu’elle a partagé sa bataille contre l’alcoolisme et l’anxiété au cours des sept dernières années – plus récemment dans un nouveau podcast, Heart of the Matter With Elizabeth Vargas – et cela semble généreux, compte tenu du fait qu’elle a été poussée à révéler publiquement sa dépendance en premier lieu.

« Je n’ai pas pris cette décision de le rendre public – quelqu’un d’autre l’a fait », déclare la journaliste lauréate d’un Emmy Award à Yahoo Entertainment. « J’étais en cure de désintoxication pour obtenir de l’aide », en 2013, alors qu’elle était co-présentatrice de l’émission 20/20 sur ABC News et qu’elle luttait en privé, « et quelqu’un a appelé le New York Post et le New York Daily News et a dit aux journalistes où j’étais et ce à quoi je faisais face. Ils m’ont appelé en cure de désintoxication. J’ai été obligé de faire une déclaration publique depuis ma cure de désintoxication. C’était incroyablement pénible. C’était très, très bouleversant. »

Elle poursuit : « C’est intéressant – quelqu’un m’a demandé : ‘Auriez-vous écrit ce livre ? Auriez-vous donné ces interviews si cette histoire n’avait pas été implantée ?’. Et je ne sais pas si je l’aurais fait… Parce que cette période de désintoxication a été pour moi la plus difficile de toute ma vie – et j’aurais aimé avoir la possibilité de le faire en privé. On me l’a enlevé. Mais joue le jeu que tu as reçu. Ça a été rendu public. Je me suis sentie si seule, si isolée et si honteuse. J’ai pensé : Peut-être que si je parlais, je pourrais laisser échapper un tout petit peu d’air de ce ballon de honte et d’isolement. »

Vargas, 58 ans, laisse l’air s’échapper depuis – notamment avec son livre à succès du New York Times, Between Breaths : A Memoir of Panic and Addiction en 2016, et maintenant avec ce podcast avec l’association à but non lucratif Partnership to End Addiction, pour laquelle elle siège au conseil d’administration. On y voit la femme d’information accomplie, qui a quitté ABC News en 2018 après plus de 20 ans pour animer A&E Investigates, parler à des gens de leurs parcours de dépendance. Parmi les premiers invités figurent l’ancien joueur de la NBA Chris Herren, Beautiful Boy : A Father’s Journey Through His Son’s Addiction, l’auteur David Sheff et l’ancien représentant américain Patrick J. Kennedy.

Cela rend l’écoute fascinante parce que, dit-elle, « je l’ai vécu » et « je ne me suis jamais sentie aussi seule de toute ma vie que lorsque je luttais contre l’alcool. Je ne me suis jamais sentie aussi isolée et aussi seule. La seule chose qui m’a aidé, c’est de rencontrer d’autres personnes qui vivaient la même chose. J’ai donc vraiment l’impression que nous devons rompre cet isolement et cette solitude dont souffrent tant de personnes, en plus du stress lié à l’anxiété ou à la dépression qu’elles peuvent ressentir – et de la toxicomanie qu’elles peuvent utiliser pour y faire face. Je m’investis beaucoup, évidemment, dans ce sujet. Je suis très attaché à la nécessité de réduire la stigmatisation et d’aider les gens à obtenir de l’aide parce que c’est stupéfiant – moins de 20 % des personnes dans ce pays qui ont besoin d’aide l’obtiennent réellement. »

La pandémie, bien sûr, a tout aggravé en ce qui concerne l’isolement et le manque d’options de traitement, qui sont insaisissables pour l’Américain moyen, même dans les meilleures circonstances.

« Beaucoup de gens ont une période difficile », reconnaît Vargas. Il y a « des millions d’Américains qui souffrent de stress mental à cause du COVID – et cela s’ajoute à ce que nous avons déjà, à savoir une épidémie de dépendance dans ce pays. De nombreuses personnes s’automédicamentent avec de l’alcool et des drogues. Nous pensons vraiment que la meilleure chose que l’on puisse faire pour lutter contre le stress et les problèmes de santé mentale est d’en parler et de découvrir que l’on n’est pas seul et que d’autres personnes ressentent la même chose… Je pense simplement que c’est la meilleure façon de lutter contre l’isolement que les gens ressentent autour de la dépendance et le désespoir de l’anxiété et de la dépression, qui conduisent à un si grand nombre de ce que nous appelons les « morts de désespoir » dans le pays. »

Son propre parcours de toxicomanie découle d’une anxiété débilitante qui a commencé dès l’enfance et l’a suivie tout au long de sa vie.

« J’ai appris très tôt, en tant que petite fille à l’âge de 6 ans, à garder mon anxiété secrète », dit-elle. « J’en avais très honte parce qu’il ne semblait pas que quelqu’un d’autre souffrait comme moi. J’avais des crises de panique massives. C’était vraiment, vraiment dur. »

Elle était une « enfant de l’armée », dont la famille déménageait tous les ans ou tous les deux ans, et n’a jamais obtenu le soutien dont elle avait besoin.

« Mes parents savaient que j’avais des attaques de panique, mais n’étaient pas assez sophistiqués pour comprendre. À ce moment-là, on n’aidait même pas les vétérans du Vietnam », comme son père, « qui rentraient à la maison avec un SSPT. Personne n’aidait les enfants des vétérans sur les bases militaires », dit-elle. « Il n’y avait aucun adulte dans ma vie assez longtemps pour remarquer que je souffrais. Je me demande ce qu’aurait été ma vie s’il y avait eu un thérapeute ou un médecin. »

Alors, elle a « gardé ça caché ». Mais comme elle l’a appris, « vous ne pouvez pas garder quelque chose comme ça embouteillé à l’intérieur de vous – ça crie pour une ouverture. Ce qui finit par arriver, c’est que vous vous tournez vers une substance pour faciliter votre chemin à travers cette terrible anxiété hurlante. »

C’est ce qui s’est passé dans sa vingtaine quand elle a commencé à utiliser l’alcool pour soulager son anxiété. Mais un verre de vin s’est rapidement transformé en une bouteille, alors même que ses succès professionnels augmentaient et qu’elle apparaissait, semblant toujours si polie et professionnelle, sur Good Morning America et World News Tonight.

« Les statistiques montrent que 60 % des femmes alcooliques souffrent également d’anxiété », dit Vargas. « Pendant des décennies, j’ai utilisé le vin pour apaiser et soulager cette anxiété. C’était un signal d’alarme que j’ai ignoré. Je ne buvais pas de façon alcoolique, entre guillemets. Je ne souffrais d’aucune conséquence. Je ne buvais pas à l’excès comme je l’ai fait à la fin », lorsqu’elle a touché le fond après avoir rechuté en 2014.

« Les gens, surtout les femmes, me demandent tout le temps : « Comment puis-je savoir si j’ai un problème ? » », poursuit-elle. « L’une des premières questions que je leur pose : ‘Demandez-vous pourquoi vous buvez. Si vous buvez pour ne pas ressentir quelque chose, c’est un signal d’alarme ». Je buvais pour ne pas me sentir anxieuse. Je buvais pour ne pas me sentir stressé. Je buvais pour ne pas me sentir en danger… Les gens qui ont l’air d’avoir tout ce qu’il faut peuvent encore ressentir une grande anxiété, une grande dépression et une grande insécurité. Si vous buvez pour supprimer ce sentiment, avant même que la consommation d’alcool ne devienne un problème physique réel dans votre vie, c’est un signe d’avertissement – et c’est un signe d’avertissement que j’ai ignoré. »

Vargas admet qu’elle ne cherchait pas les signes – bien qu’ils soient finalement devenus difficiles à manquer.

« Une partie de la raison pour laquelle il m’a fallu du temps pour finalement obtenir de l’aide et admettre que j’étais alcoolique était parce que j’avais des idées préconçues sur ce qu’était un alcoolique », dit-elle. « Nous nous disons et nous supposons toutes sortes de choses. Elle boit du bon Chardonnay, comment pourrait-elle être alcoolique ? Oui, eh bien, j’en bois une bouteille entière tous les soirs et peut-être même plus. C’est un problème. »

Et elle n’avait fait aucun travail sur son problème sous-jacent d’anxiété.

« J’étais tellement occupée à fuir ma peur que je ne me suis jamais retournée pour l’affronter », dit-elle. « Même en tant qu’adulte maintenant, mon anxiété n’a pas disparu comme par magie. Elle est certainement moins forte qu’avant, mais une partie de la gestion de l’anxiété consiste à se tourner vers ces peurs et à comprendre qu’il ne s’agit que de sentiments et que beaucoup de ces peurs concernent des choses qui n’arriveront pas. Le simple fait d’avoir quelqu’un à qui parler de tout cela », en commençant par cette jeune fille effrayée de 6 ans, « aurait été un cadeau incroyable ».

Donc Vargas, mère de deux fils avec son ex-mari, espère que parler de la dépendance dans son podcast aide les autres qui souffrent et manquent de connexion pendant cette période folle. Elle espère aussi que cela aidera ceux qui ne sont pas dépendants.

« La maladie de la dépendance peut frapper n’importe qui, tout comme le cancer ou les maladies cardiaques », dit-elle. « Et c’est une maladie chronique, comme le diabète, qui doit être gérée – mais notre société ne la considère pas de cette façon. Il y a cette impatience : Pourquoi n’es-tu pas déjà mieux ? »

Vargas avec ses fils Zach et Sam:

Elle le sait bien, « Il n’y a pas ce point où vous allez : Je suis libre ! J’ai fini ! Je n’ai plus besoin de travailler là-dessus ou de gérer ça ! Le rétablissement est une chose à laquelle on est confronté quotidiennement. Il n’y a pas de telle chose que vous êtes tout à fait clair et que vous n’avez plus à travailler sur cela. »

Donc, ajoute-t-elle, « Nous devons être beaucoup plus compatissants en tant que société sur la façon dont nous abordons cette question et les hypothèses que nous faisons sur la maladie et la honte et l’embarras qui l’entourent. »

Écoutez le cœur du problème avec Elizabeth Vargas maintenant.

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