Zhu Gaochi est né le 16 août 1378 et a été éduqué par d’éminents précepteurs confucéens. Il a souvent agi en tant que régent à Nanjing ou à Pékin pendant les campagnes militaires de son père dans le Nord.
Il n’était pas intéressé par les questions militaires mais faisait des prouesses au tir à l’arc.
Déjà en mai 1421, sous le règne de l’empereur Yongle, un ordre a été émis pour la suspension des expéditions maritimes de Zheng He, apparemment en raison de leur coût (bien que l’ordre n’ait apparemment pas affecté le 6e voyage de Zheng He, mis en scène à peu près à cette époque). Zhu Gaochi, dès son intronisation en tant qu’empereur Hongxi en septembre 1424, annule définitivement les expéditions maritimes de Zheng He, brûle sans doute la flotte ou laisse les navires se décomposer, et abolit le commerce frontalier du thé contre des chevaux ainsi que les missions pour l’or et les perles au Yunnan et au Vietnam. Il rétablit les fonctionnaires confucéens disgraciés, comme le ministre du revenu de l’empereur Yongle, Xia Yuanji (emprisonné depuis 1421), et réorganise l’administration pour donner des rangs élevés à ses proches conseillers. Les académiciens de Hanlin devinrent grands secrétaires, et ils démantelèrent les politiques militaristes impopulaires de son père pour restaurer le gouvernement civil. L’empereur Hongxi améliora les finances en annulant les réquisitions de bois, d’or et d’argent. Les taxes ont été remises afin que les fermiers vagabonds puissent rentrer chez eux, notamment dans le delta du fleuve Yangtze, surchargé. L’empereur Hongxi a nommé une commission chargée d’enquêter sur les taxes. Il passa outre ses secrétaires en ordonnant l’envoi immédiat de céréales pour soulager les zones sinistrées.
L’empereur Hongxi ordonna que la capitale soit ramenée de Pékin à Nanjing (qui avait été faite capitale par l’empereur Yongle en 1421). Il meurt cependant, probablement d’une crise cardiaque, un mois plus tard, en mai 1425. Son fils avait été déclaré héritier présomptif et devint l’empereur Xuande à l’âge de 26 ans. Bien que l’empereur Hongxi ait eu un court règne, on lui attribue des réformes qui ont apporté des améliorations durables, et ses politiques libérales ont été poursuivies par son fils.