Le sommeil : les tout-petits en ont besoin de beaucoup, et les parents d’au moins un peu.

Mais si un tout-petit n’a pas assez dormi pendant la journée, il peut se transformer en petit monstre au moment du coucher, incapable de s’assoupir. Il y a un mot qui est souvent utilisé pour décrire cette situation : surmenage.

Est-ce un concept imaginé par des parents épuisés ou quelque chose qui a une signification réelle et physique ?

Ou est-ce qu’on s’attend simplement à ce que les tout-petits qui n’ont pas fait une bonne sieste pendant la journée soient surmenés – un peu comme on s’attend à ce que les enfants qui mangent du sucre deviennent hyperactifs, même si la science montre que le sucre ne les rend pas du tout hyperactifs.

Ståle Pallesen, un scientifique du sommeil à l’Université de Bergen, affirme que les parents fatigués n’ont pas simplement des hallucinations dues à leur épuisement : être trop fatigué est, en fait, une condition réelle.

Les bambins réagissent différemment

« Lorsque les nourrissons ne dorment pas assez, ils ne réagissent pas comme les adultes », a déclaré Pallesen.

Selon lui, les adultes fatigués ont tendance à être renfermés et passifs. Mais les enfants, surtout dans les deux premières années de leur vie, peuvent réagir de manière opposée.

C’est ce que Pallesen appelle une réaction paradoxale au sommeil. Au lieu d’être plus fatigués, les enfants peuvent devenir plus remontés. Cela peut également se produire chez les tout-petits de plus de deux ans.

« Ils peuvent devenir plus agités et mal à l’aise lorsqu’ils n’ont pas fait les siestes dont ils ont besoin pendant la journée. Avant qu’un enfant ait trois ans, il a généralement besoin d’une à trois siestes pendant la journée », a-t-il dit.

Si les tout-petits ne font pas de sieste, ils ont alors beaucoup plus de mal à s’endormir, dit-il.

Petits cerveaux en développement

Les chercheurs sur le sommeil ne savent pas exactement pourquoi les enfants sont surmenés et réagissent comme ils le font, dit Pallesen.

Mais il pense que cela peut être lié au fait que leur cerveau est encore en développement.

« Les enfants ne sont pas capables de filtrer les impressions ou de réguler les émotions correctement. Ils peuvent être submergés par trop de stimuli, et leur cerveau n’est pas assez reposé pour faire face à tout cela », a-t-il dit.

En conséquence, le corps peut réagir d’une manière opposée à ce dont l’enfant a vraiment besoin. Pallesen pense qu’il pourrait être théoriquement possible de mesurer le niveau d’épuisement d’un enfant trop fatigué.

« Il est possible que vous puissiez voir des augmentations des niveaux de cortisol », une hormone de stress, dit-il.

« Vous pourriez également regarder l’activité cérébrale, et peut-être trouver des ondes cérébrales qui montrent que l’enfant est endormi et activé en même temps », dit-il.

Les ondes cérébrales sont des modèles rythmiques qui reflètent le tir des cellules nerveuses dans le cerveau. Les différentes phases du sommeil sont caractérisées par différents schémas d’ondes cérébrales qui sont également distincts de nos ondes cérébrales lorsque nous sommes éveillés.

Pallesen dit qu’il y a suffisamment de preuves pour reconnaître le concept d’être surmené comme une condition réelle chez les jeunes enfants.

Mais qu’en est-il des adultes?

Surstimulé par la société moderne ?

De plus en plus de chercheurs sur le sommeil préconisent que la sur-fatigue soit reconnue comme un état réel chez les adultes également.

Par exemple, la psychologue du sommeil Nerina Ramlakhan affirme que les distractions électroniques de la société moderne font que nous sommes « toujours allumés », et devenons trop remontés pour dormir la nuit alors que nous sommes réellement fatigués et que nous devrions dormir. C’est un état qu’elle décrit comme étant trop fatigué, selon un article du Guardian.

« Nous sommes, après tout, de simples bambins dans le monde numérique ; comme des petits enfants qui ne savent pas quand ils ont eu assez de chocolat », conclut l’article du Guardian. « En tant que société, nous n’avons pas appris à dire non au fait d’être « toujours allumés » – et la sur-fatigue est l’une des nombreuses conséquences. »

Pallesen n’en est pas si sûr.

« Je vois que le terme est utilisé pour décrire différentes situations, et il est plus ambigu lorsqu’il s’agit d’adultes », a-t-il déclaré.

« Certaines personnes utilisent le terme lorsqu’elles sont privées de sommeil, mais ne peuvent pas s’endormir pour une raison ou une autre, comme lorsque vous êtes travaillé par quelque chose la nuit », a-t-il dit.

Pallesen dit que le terme est également utilisé pour décrire lorsque votre besoin de sommeil et vos rythmes circadiens naturels sont désynchronisés.

« Si, par exemple, vous êtes éveillé toute la nuit et le matin, alors il est difficile de s’endormir », a-t-il dit. « Vous avez vraiment besoin de dormir, mais le rythme circadien de votre corps lui dit que vous devriez être éveillé. Votre corps est activé, et vos niveaux de cortisol et votre température corporelle augmentent. »

C’est ce que certaines personnes appellent être trop fatigué – lorsque votre corps reçoit deux signaux différents.

Pallesen a également décrit une hypothèse appelée le train du sommeil. L’idée ici est que le niveau de somnolence d’une personne monte et descend au cours d’une soirée et que vous devriez « sauter sur le train du sommeil » lorsque vous êtes dans l’une des phases de somnolence.

Mais il a également expliqué qu’il n’y a pas beaucoup de preuves scientifiques pour cette idée.

« Si un « train du sommeil » a effectivement une influence sur notre capacité à dormir, alors elle est très faible », a-t-il dit.

Lisez la version norvégienne de cet article sur forskning.no

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