Quels étaient les avantages de l’expansion ?

Les Romains, comme d’autres peuples anciens prenaient des butins de leurs ennemis vaincus. Dans la première période du développement de Rome, le butin le plus important que les Romains prenaient de leurs ennemis était la terre. Rome avait rarement assez de terres pour subvenir aux besoins de tous ses citoyens. N’étant pas des marins, ils ne pouvaient pas résoudre les problèmes de pénurie de terres par la colonisation ou le commerce comme, par exemple, les Athéniens. Les colonies romaines devaient donc se trouver en Italie, ce qui signifiait qu’ils devaient prendre des terres à un autre État pour atteindre cet objectif. Les politiciens romains savaient qu’ils pouvaient soulager les pressions démographiques à Rome en se battant pour gagner plus de terres, donc les dirigeants politiques, qui étaient aussi, vous vous en souvenez, des chefs militaires recherchaient activement les guerres.

Mais les motifs économiques n’étaient pas les seuls. Les causes de l’expansion étaient plus complexes que les simples guerres pour les terres. Les conditions en Italie au début de la République rendaient presque impossible pour Rome ou tout autre État d’éviter la guerre. Il y avait littéralement des centaines de petits États indépendants en Italie, tous en concurrence les uns avec les autres pour des ressources limitées. La plupart de ces États avaient besoin de terres, et ils ne pouvaient les obtenir qu’en les prenant à leurs voisins. Ainsi, la guerre est devenue une caractéristique régulière de la vie romaine à un stade très précoce de son développement. Les vertus romaines étaient des vertus guerrières qui convenaient aux agriculteurs et aux guerriers. Pour acquérir ces vertus, les hommes devaient faire la guerre. Ainsi, l’un des principaux avantages de l’expansion était la gloire ! Si un consul gagnait une grande bataille, son prestige augmentait. Lui et ses proches auraient plus de facilité à se faire élire à des postes à l’avenir et se verraient confier de plus grandes responsabilités militaires. Même les simples soldats gagnaient un grand prestige lorsqu’ils avaient participé à une victoire romaine importante. Ils recevaient des terres et une part du butin de guerre. Ainsi, les Romains étaient toujours prêts et même désireux de se battre, si un autre État leur donnait une raison de le faire. Et les conditions étaient telles que des raisons pouvaient généralement être trouvées.

Une autre raison importante de l’expansion romaine est également liée à la fréquence des guerres dans la première période du développement de Rome. Les Romains avaient l’habitude de considérer leurs « voisins d’à côté » comme des menaces potentielles pour la sécurité de la République. En s’étendant en Italie, Rome est tombée sur un autre voisin querelleur qui voulait son territoire. Par conséquent, l’hypothèse non écrite de la politique étrangère romaine est devenue « chaque voisin est encore une autre menace potentielle ».

Les premières conquêtes de Rome peuvent être proprement divisées en trois parties — la conquête de l’Italie centrale, la conquête de l’Italie du Nord, et la conquête de l’Italie du Sud. Nous commençons par l’Italie centrale. De 500 à 400, Rome a principalement combattu les tribus des collines et les villes voisines en Italie centrale. En fait, elle le faisait pour se protéger. Ces tribus ou ces autres villes faisaient des raids sur Rome, et les soldats romains allaient essayer de les conquérir. Et pour s’assurer qu’ils ne seraient plus menacés, Rome installait certains de ses propres citoyens parmi ces gens. En d’autres termes, les citoyens romains recevaient des terres, s’installaient et formaient leurs propres communautés ou se mariaient avec les habitants. Ce que cela signifie, c’est que les établissements romains sont maintenant plus éloignés de Rome proprement dite, et qu’ils doivent être protégés également – ce qui signifie plus d’expansion.

Dans les années 390, une autre menace est apparue, cette fois du nord. Des tribus de Celtes – appelées Gaulois – ont commencé à faire des raids en Italie centrale, et les Romains ont organisé la résistance des autres villes italiennes à ces raids. En 350 av. J.-C., les Romains parviennent à vaincre les Gaulois et à établir leur autorité sur le nord de l’Italie.

En 282 av. J.-C., les Romains reçoivent un appel de certaines des anciennes cités grecques du sud de l’Italie pour les aider à résister à l’un des royaumes hellénistiques de moindre importance, celui d’Épire. Les Romains ont accepté de fournir cette aide et ont combattu le roi, nommé Pyrrhus, jusqu’en 275, date à laquelle ils ont non seulement vaincu ce roi, mais aussi placé toute l’Italie du Sud sous leur influence. Ainsi, en 275 avant J.-C., les Romains contrôlaient toute l’Italie.