Posted by Howard A. Kramer, guest blogger of The Complete Pilgrim

La Nouvelle-Angleterre a été l’un des premiers endroits d’Amérique à être substantiellement colonisé par les Européens ; beaucoup des premiers colons de la région étaient des personnes profondément religieuses, souvent à la recherche de la liberté de culte. Il n’est donc pas surprenant que cette région soit parsemée de certains des sites religieux les plus anciens et les plus historiques des États-Unis, et nulle part ailleurs cela n’est plus vrai que dans l’est du Massachusetts.
De nombreux visiteurs de l’est du Massachusetts ne vont jamais au-delà de Boston, et en effet, il y a une richesse d’églises historiques à trouver le long du célèbre Freedom Trail de la ville. Cependant, les voyageurs qui s’aventurent au-delà de la ville historique de Boston seront récompensés par une expérience de pèlerinage presque inégalée ailleurs aux États-Unis. De New Bedford à Newburyport, les églises de l’est du Massachusetts ne risquent pas de décevoir.
En commençant au sud de Boston, la portion du Massachusetts allant de la ville à Cape Cod, emballe des dizaines d’églises qui remontent aussi loin que l’ère coloniale, dont deux qui ont été construites au 17ème siècle. Nombre d’entre elles méritent une visite, et au moins cinq d’entre elles sont à ne pas manquer.
La ville de New Bedford, à environ quarante miles au sud de Boston, est un excellent point de départ pour une visite de la région. New Bedford, un port qui a joué un rôle majeur dans les débuts de l’industrie baleinière américaine, abrite la Seamen’s Bethel Chapel (construite en 1832, seamensbethel.org). Cette église, qui a servi la communauté maritime locale pendant près de deux siècles, est étroitement associée au roman immortel d’Herman Melville, Moby-Dick. Les fans du livre viennent à Seamen’s Bethel pour s’émerveiller devant la chaire, construite pour ressembler à la proue d’un navire, et s’asseoir sur le banc où Melville s’est un jour assis.

Old Indian Meeting House

A environ une heure de route à travers Buzzard’s Bay amène les visiteurs à Cape Cod et à la ville de Mashpee. À l’écart des sentiers battus se trouve l’Old Indian Meeting House (construite en 1684, mashpeewampanoagtribe-nsn.gov/meetinghouse), magnifiquement préservée. Cette église jouit de plusieurs distinctions. C’est la septième plus ancienne église intacte des États-Unis, la plus ancienne église amérindienne survivante et l’une des plus anciennes églises encore activement congrégationalistes.
Se diriger vers le nord depuis Mashpee, à environ une demi-heure le long de la baie de Cape Cod, est l’un des pèlerinages définitifs de l’Amérique pour plusieurs raisons. La première étant, la charmante ville de Plymouth, qui abrite la colonie originale de séparatistes puritains établie en 1620. Plymouth peut se vanter d’avoir la plus ancienne congrégation en activité aux États-Unis (la congrégation a en fait été formée en Angleterre en 1606, soit 14 ans avant la colonie de Plymouth). Bien que la First Parish Church de Plymouth (construite en 1899, firstparishplymouthuu.org) n’ait qu’un peu plus d’un siècle, Burial Hill, derrière l’église, est le lieu de sépulture d’un certain nombre des premiers pères pèlerins, dont le pasteur William Brewster et le gouverneur William Bradford.
En continuant vers le nord pendant encore 45 minutes environ en direction de Boston, les voyageurs arrivent au village de Hingham et à la Old Ship Church (construite en 1861, oldshipchurch.org). Cette structure étonnante est la plus ancienne église de Nouvelle-Angleterre et la cinquième plus ancienne des États-Unis. Dernière maison de réunion puritaine du XVIIe siècle encore existante en Amérique, son nom vient de la superstructure intérieure de l’église, qui ressemble à celle d’un vieux navire en bois.
À quelques kilomètres à l’ouest de Hingham se trouve la ville de Quincy, et l’un des plus grands trésors religieux de la Nouvelle-Angleterre : L’église United First Parish Church (construite en 1828, ufpc.org). Cette église majestueuse située au cœur de la ville abrite les tombes de deux présidents des États-Unis et de leurs épouses. John Adams et son fils John Quincy Adams sont enterrés dans une crypte sous l’église, ainsi qu’Abigail Adams et Louisa Catherine Adams. C’est le seul endroit aux États-Unis où deux présidents sont enterrés au même endroit. La congrégation entretient l’église et la crypte en travaillant diligemment pour garder le site ouvert et accessible au public.

Old South Meeting House

Quatre des églises les plus importantes de Boston sont situées le long du célèbre Freedom Trail de la ville, un circuit pédestre marqué par des briques rouges qui relie seize sites historiques officiels et un certain nombre de sites officieux au cours d’une promenade qui dure généralement plusieurs heures. La première (si vous commencez à Charlestown) et de loin la plus célèbre est la Old North Church (construite en 1723, oldnorth.com). L’Old North Church est entrée dans l’histoire américaine comme le site où les patriotes ont accroché deux lanternes au clocher dans la nuit du 18 avril 1775, déclenchant la célèbre chevauchée de Paul Revere qui avertissait que les Britanniques arrivaient par la mer. Malheureusement, les lanternes originales ne sont plus là, mais cela ne dissuade pas les hordes de pèlerins de l’histoire de s’y rendre.
La prochaine étape du Freedom Trail est l’un de ses sites non officiels : l’église St. Stephen (construite en 1804, ststephensbos.org). L’église St. Stephen a quelques titres de gloire. Tout d’abord, il s’agit de l’une des rares églises encore existantes conçues par Charles Bulfinch, sans doute le plus célèbre architecte américain du début des années 1800. L’église St. Stephen a été l’une des églises catholiques les plus importantes de Boston pendant plus d’un siècle. Rose Fitzgerald Kennedy, mère du président John F. Kennedy, y a été baptisée en 1890.
Moins célèbre, mais peut-être plus importante que la Old North Church, se trouve la Old South Meeting House (1729, www.osmh.org). L’Old South Meeting House a été le lieu de nombreux rassemblements anti-britanniques menés par certains des leaders patriotiques les plus virulents de Boston. En 1773, Samuel Adams a incité une foule immense à attaquer les navires marchands britanniques dans le port, ce qui a conduit à l’incident connu sous le nom de Boston Tea Party. Des expositions détaillant la riche histoire de la maison de réunion peuvent être trouvées à l’intérieur du bâtiment.

Old South Presbyterian Church

À quelques pas de la maison de réunion Old South se trouve King’s Chapel (construite en 1749, www.kings-chapel.org). Abritant l’une des plus anciennes congrégations de Nouvelle-Angleterre, King’s Chapel se dresse sur un site occupé par des églises depuis le 17e siècle. Elle est peut-être plus populaire en raison du cimetière voisin, le King’s Chapel Burying Ground, l’un des plus anciens cimetières d’Amérique. Parmi ses sépultures figurent John Winthrop, le premier gouverneur du Massachusetts, et William Dawes, l’un des hommes qui ont rejoint Paul Revere dans sa célèbre chevauchée de minuit.
A une heure au nord de Boston se trouve la dernière destination de ce circuit, mais certainement pas la moindre : l’église presbytérienne Old South (construite en 1756, oldsouthnbpt.org). Cette église sans prétention, située dans la charmante ville de Newburyport, abrite non pas un mais deux trésors religieux absolument magnifiques. Le premier est une cloche d’église originale coulée par nul autre que Paul Revere (il n’existe que quatre cloches de ce type), toujours dans la tour et toujours utilisée. L’autre, caché dans une crypte sous l’autel, est la tombe de George Whitefield, l’un des ministres déterminants du mouvement du Grand Réveil du XVIIIe siècle. Les visiteurs chanceux peuvent avoir la chance qu’un diacre leur montre les deux.
Photo de la vedette : Old Ship Church