Les polychlorobiphényles sont des composés hydrocarbonés chlorés synthétiques dont la production commerciale a débuté dans les années trente et qui ont été largement utilisés dans l’industrie électrotechnique. Bien que leur production ait été arrêtée il y a plus de 25 ans, la Convention de Stockholm a inclus ces composés dans la liste des polluants organiques persistants (POP). En effet, l’homme continue d’être exposé aux effets toxiques des PCB en raison de leur résistance à la décomposition chimique et biologique, de leur capacité de bio-accumulation et de leur longue demi-vie. Les études réalisées jusqu’à présent ont mis en évidence une association possible entre l’exposition aux polychlorobiphényles et l’augmentation du risque de développer certains types de cancer (cancers du sein, de la prostate, des testicules, des ovaires et de l’utérus) ; il a également été suggéré que ces composés peuvent agir comme des perturbateurs endocriniens et provoquer l’infertilité ainsi que d’autres troubles régulés par les hormones. Les PCB s’accumulent dans les organismes par le biais de la chaîne alimentaire, et les aliments constituent donc la principale source d’exposition pour l’homme : ils représentent plus de 90 % de l’exposition, les concentrations les plus élevées se trouvant dans les poissons (tels que le saumon et les crustacés), les produits laitiers (notamment le lait et le beurre) et les graisses animales. Par ailleurs, les décharges, l’élimination illégale des déchets pétroliers et la combustion de certains déchets dans des usines d’incinération constituent des sources de pollution de l’environnement. Les niveaux les plus élevés de PCB dans l’environnement ont été constatés au début des années 1970 ; depuis lors, les concentrations de polychlorobiphényles ont progressivement diminué dans toutes les composantes de l’environnement (eau, air, terre et sédiments), dans les poissons, dans d’autres produits alimentaires et enfin aussi chez l’homme, ce qui laisse supposer que les risques associés ont également diminué de la même manière.