Les tritons sont de petits amphibiens semi-aquatiques qui ressemblent à un croisement entre une grenouille et un lézard. Les tritons possèdent plusieurs caractéristiques intéressantes. Par exemple, bien qu’ils aient l’air mignons et inoffensifs, ils peuvent être dangereux ; les toxines sécrétées par la peau comme mécanisme de défense pourraient tuer une personne. Les tritons peuvent également faire repousser des membres et des organes perdus. Cette capacité en fait des sujets importants dans les études médicales sur la régénération. De plus, certains tritons ont volé lors de missions spatiales.

Les tritons contre les salamandres

Les tritons sont des membres de la famille des Salamandridae, et il en existe plus de 60 espèces. Tous les tritons sont des salamandres, mais toutes les salamandres ne sont pas des tritons. Les différences entre les tritons et les salamandres sont peu nombreuses, selon Caudata Culture, un site Web destiné aux amateurs de tritons et de salamandres. En général, à quelques exceptions près, les tritons passent une plus grande partie de leur vie adulte dans l’eau que les salamandres. En outre, il y a plus de différence distinctive entre les sexes chez les tritons.

La principale distinction entre les salamandres et les tritons est la façon dont ils sont classés. Les tritons appartiennent aux genres Cynops, Echinotriton, Euproctus, Neurergus, Notophthalmus, Pachytriton, Paramesotriton, Pleurodeles, Taricha, Triturus ou Tylototriton. « Les vraies salamandres » appartiennent à Chioglossa, Mertensiella et Salamandra, selon l’Animal Diversity Web (ADW).

Taille

Les tritons ont un corps en forme de lézard avec quatre pattes et de longues queues. La plupart ont une peau lisse et humide, bien que certaines espèces, comme les tritons à peau rugueuse, aient, comme on pourrait s’y attendre, une peau rugueuse et granuleuse. La plupart des espèces ont des poumons bien développés, tandis que certaines conservent des branchies et sont complètement aquatiques.

Avec autant d’espèces, les tritons ont des tailles très différentes. Ils sont généralement plus petits que 8 pouces (20 centimètres), selon l’Encyclopedia Britannica. Par exemple, le triton verruqueux atteint 18 cm (7 pouces) et pèse de 6,3 à 10,6 grammes (0,22 à 0,37 once).

Habitat

On trouve des tritons dans tout l’hémisphère nord, en Amérique du Nord, en Europe, en Asie et en Afrique du Nord. Certains vivent sur terre tandis que d’autres vivent presque exclusivement dans l’eau. Par exemple, le triton alligator vit sur les îles du sud du Japon dans les marécages, les forêts, les prairies et les terres cultivées. Le triton à taches rouges de l’Est se trouve dans l’Est de l’Amérique du Nord dans les étangs, les lacs et les marais.

Habitudes

De nombreux tritons sont actifs le jour tandis que d’autres le sont la nuit. Tous passent la plupart de leur temps à chasser de la nourriture ou à se prélasser dans un endroit frais à l’ombre.

Leur rituel d’accouplement est particulièrement intéressant. Lorsque la saison des amours arrive, le mâle sécrète une forte phéromone pour attirer une femelle. Ensuite, il effectue une petite danse en balançant sa queue en l’air. La phéromone fonctionne si bien que lorsqu’un mâle n’est pas là, les femelles essaient de s’accoupler entre elles, selon une étude de 2013 de l’Université libre de Bruxelles.

L’œil du triton

Le triton peut régénérer des membres, des organes et des tissus entièrement fonctionnels, y compris le muscle cardiaque, des composants de son système nerveux et la lentille de son œil, selon un article de la revue Nature. Les chercheurs espèrent que cette capacité repose sur un trait génétique commun et qu’elle se retrouve, même sous une forme latente, chez tous les animaux. Des études indiquent cependant que cela pourrait ne pas être aussi simple en raison de la taille énorme du génome du triton, qui est 10 fois plus grand que le génome humain.

Toucher toxique

De nombreux tritons comptent sur la couleur de leur peau – verte, noire ou brune – pour se camoufler et échapper à la vigilance des prédateurs. D’autres sont marqués de couleurs d’avertissement vives pour indiquer qu’ils sont toxiques et ne feraient pas un bon repas, selon Caudata Culture.

Ces tritons sécrètent un mucus qui est assez toxique. Une étude de 1966 publiée dans la revue Toxicon a révélé qu’au moins 10 espèces avaient des substances appelées tarichatoxine et tétrodotoxine. La tétrodotoxine, ou TTX, est la substance non protéique la plus toxique connue des scientifiques et est similaire à celle que l’on trouve chez le poisson-globe, selon Caudata Culture. C’est une neurotoxine puissante qui bloque les signaux du système nerveux vers les muscles, donc par exemple, elle bloque les signaux de votre cerveau qui disent à votre cœur de battre.

L’étude a révélé que la peau d’un triton à peau rugueuse est suffisamment toxique pour potentiellement tuer 25 000 souris. L’étude cite également le cas d’un homme de l’Oregon qui a avalé un triton par défi (il avait beaucoup bu). Après quelques minutes, ses lèvres ont commencé à picoter. Au cours des deux heures suivantes, il a commencé à se sentir engourdi et faible, puis a fait un arrêt cardio-pulmonaire. Plus tard dans la journée, il est décédé, malgré les soins prodigués à l’hôpital.

Dans une autre étude, publiée en 1974 dans la revue Copeia, la toxine de triton est entrée dans une plaie punctiforme sur l’index d’un scientifique, et il a souffert de 30 minutes d’engourdissement le long du bras jusqu’à l’épaule, et de quelques nausées et vertiges qui l’accompagnaient.

Certains tritons ajoutent l’insulte à la blessure. En plus de sécréter la toxine, le triton crêté espagnol et le triton alligator enfoncent leurs côtes à travers leur peau pour percer leurs victimes, s’assurant ainsi que le poison pénètre dans le corps de l’attaquant.

Régime alimentaire

Les tritons sont des carnivores. Elles mangent des limaces, des vers, des petits invertébrés, des œufs d’amphibiens et des insectes sur terre. Les têtards, les crevettes, les insectes aquatiques, les larves d’insectes et les mollusques sont au menu dans l’eau. Les bébés tritons, appelés larves, peuvent se nourrir de petites crevettes et de larves d’insectes qu’ils trouvent en nageant.

La progéniture

La plupart des tritons pondent des œufs, et une femelle peut en pondre des centaines. Par exemple, le triton verruqueux peut pondre 200 à 300 œufs, selon le National Geographic. Cependant, ils les pondent un par un et les fixent sur des plantes aquatiques, selon A-Z Animals. Les grenouilles, quant à elles, pondent leurs œufs en touffes qui flottent près de la surface de l’eau. Quelques espèces de tritons pondent leurs œufs sur la terre ferme.

Les bébés tritons, appelés têtards, ressemblent à des bébés poissons avec des branchies externes plumées. Tout comme les grenouilles, les tritons évoluent vers leur forme adulte. Certains passent de l’œuf à la larve puis à l’adulte, tandis que d’autres évoluent de l’œuf à la larve puis au juvénile puis à l’adulte.

Classification/taxonomie

Voici les informations taxonomiques des tritons, selon le Système intégré d’information taxonomique (SITI) :

Kingdom : Animalia Sous-domaine : Bilateria Infra-cinéma : Deuterostomia Phylum : Chordata Subphylum : Vertebrata Infraphylum : Gnathostomata Superclass : Tetrapoda Classe : Amphibiens Ordre : Caudata Famille : Salamandridae Genres :

• Calotriton (tritons de ruisseau européens) – 2 espèces
• Cynops (tritons à ventre de feu) – 7 espèces
• Echinotriton (tritons des montagnes) – 2 espèces
• . Ichthyosaura (tritons alpins) – 1 espèce
• Lissotriton (tritons lisses) – 10 espèces
• Neurergus (tritons du Kurdistan) – 4 espèces
• Notophthalmus (tritons orientaux, tritons nord-américains) – 3 espèces
• Ommatotriton (tritons bagués) – 2 espèces
• Pachytriton (tritons chinois, tritons à queue en pagaille) – 3 espèces
• Paramesotriton (tritons verruqueux) – 9 espèces
• Pingia – 1 espèce. Certains experts affirment que les quelques spécimens examinés étaient des Pachytriton juvéniles.
• Pleurodeles (tritons côtelés) – 3 espèces
• Taricha (tritons du Pacifique) – 4 espèces
• Triturus (tritons alpins) – 7 espèces
• Tylototriton (tritons crocodiles) – 7 espèces

État de conservation

L’état de conservation des tritons va de la catégorie la moins préoccupante à la catégorie en danger critique d’extinction, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature. Les espèces en danger critique d’extinction comprennent Echinotriton chinhaiensis (triton épineux de Chinhai), dont la population compte environ 300 individus matures, et Neurergus microspilotus (triton du Kurdistan). Les diminutions de population sont dues à la chasse, à la perte d’habitat et au commerce d’animaux de compagnie.

Les tritons astronautes dans l’espace

Deux missions spatiales en 1994 et 1995 ont étudié le développement embryonnaire des tritons à ventre rouge japonais. Selon l’étude, publiée dans Biological Science in Space, des femelles « astronewts » ont été incitées à pondre des œufs en orbite. Les œufs ont été exposés à l’environnement spatial, notamment à la faible gravité, à bord d’une mission SpaceLab. Après la récupération des embryons, la morphologie n’avait pas dévié de celle des embryons développés au sol. Cependant, des changements pathologiques ont été découverts dans plusieurs organes des tritons adultes qui sont revenus vivants.

Ressources supplémentaires

• Howard Hughes Medical Institute : Régénération des membres du triton
• BBC : La cour flamboyante des tritons
• Jardin botanique de l’UC à Berkeley : Newts

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