Ferdinand II, membre de la Maison de Habsbourg, était empereur du Saint Empire romain germanique, roi de Bohême, et roi de Hongrie et de Croatie. Il était le fils de l’archiduc Charles II d’Autriche intérieure et de Marie de Bavière. Ses parents étaient de fervents catholiques et, en 1590, ils l’envoyèrent étudier au collège des Jésuites d’Ingolstadt, car ils voulaient l’isoler des nobles luthériens. En juillet de la même année, alors que Ferdinand a 12 ans, son père meurt et il hérite de l’Autriche intérieure – la Styrie, la Carinthie, la Carniole et de plus petites provinces. Son cousin, l’empereur romain germanique Rudolf II, sans enfant, qui était le chef de la famille Habsbourg, nomma des régents pour administrer ces terres.
Ferdinand fut installé comme souverain effectif des provinces de l’Autriche intérieure en 1596 et 1597. Son cousin Rodolphe II le chargea également du commandement de la défense de la Croatie, de la Slavonie et du sud-est de la Hongrie contre l’Empire ottoman. Ferdinand considère la réglementation des questions religieuses comme une prérogative royale et introduit des mesures strictes de Contre-Réforme à partir de 1598. Tout d’abord, il ordonna l’expulsion de tous les pasteurs et enseignants protestants ; ensuite, il mit en place des commissions spéciales pour restaurer les paroisses catholiques.