Le 18 novembre 1916, le commandant en chef britannique Sir Douglas Haig demande l’arrêt de l’offensive de son armée près de la rivière Somme dans le nord-ouest de la France, mettant fin à l’épique bataille de la Somme après plus de quatre mois de conflit sanglant.
Alors que les Français sont lourdement assiégés à Verdun depuis février, l’offensive de la Somme est la tentative, prévue de longue date par Haig, de réaliser une percée alliée sur le front occidental. Après une semaine complète de bombardements d’artillerie, l’offensive a commencé pour de bon le matin du 1er juillet 1916, lorsque les soldats de 11 divisions britanniques sont sortis de leurs tranchées près de la rivière Somme, dans le nord-ouest de la France, et ont avancé vers les lignes de front allemandes.
L’avancée initiale a été un désastre, car les six divisions allemandes qui faisaient face aux Britanniques en marche les ont fauchés avec leurs mitrailleuses, tuant ou blessant quelque 60 000 hommes au cours de la seule première journée : la journée la plus lourde en pertes de l’histoire militaire britannique à ce jour. L’échec de l’avancée a été attribué diversement à l’absence totale de surprise dans le choix du moment de l’attaque, à l’incompétence de Haig et du commandement britannique – à savoir, leur incapacité à concevoir que les Allemands puissent construire leurs tranchées suffisamment profondes pour protéger leurs armes lourdes ou les remonter aussi rapidement une fois le barrage d’artillerie terminé – et à la préparation inférieure de l’artillerie britannique, pour laquelle l’infanterie a payé un lourd tribut.
Au cours des quatre mois et demi suivants et de pas moins de 90 attaques, les Alliés ne parviennent à avancer que de six miles au total dans la région de la Somme, au prix de 146 000 soldats tués et de plus de 200 000 autres blessés. Le 18 novembre 1916, Haig met finalement fin à l’offensive, insistant dans sa dépêche officielle du front de décembre que l’opération de la Somme a atteint ses objectifs. « Verdun a été soulagé ; les principales forces allemandes ont été tenues sur le front occidental ; et la force de l’ennemi a été très considérablement usée. L’un quelconque de ces trois résultats suffit à lui seul à justifier la bataille de la Somme. »
Malgré l’évaluation positive de son commandant, la bataille de la Somme restera l’une des opérations les plus controversées de la Première Guerre mondiale. Au lendemain de la guerre, le Premier ministre britannique David Lloyd George, ennemi juré de Haig, condamne vertement l’offensive de ce dernier : » Plus de 400 000 de nos hommes sont tombés dans ce combat à la tête de taureau et le massacre parmi nos jeunes officiers a été effroyable… Si les Allemands n’avaient pas fait preuve d’une stupidité inexplicable en provoquant une querelle avec l’Amérique et en faisant entrer ce peuple puissant dans la guerre contre eux au moment même où ils avaient réussi à éliminer un autre ennemi puissant, la Russie, la Somme ne nous aurait pas sauvés de l’impasse inextricable. »