Formation de glace, toute masse de glace qui se produit sur les continents ou les eaux de surface de la Terre. De telles masses se forment partout où des quantités importantes d’eau liquide gèlent et restent à l’état solide pendant un certain temps. Les exemples familiers comprennent les glaciers, les icebergs, la glace de mer, le sol gelé de façon saisonnière et la glace de sol associée au pergélisol – c’est-à-dire le sol gelé en permanence que l’on trouve dans les régions glaciales.

Approximativement les trois quarts de l’eau douce de la Terre sont stockés dans les énormes couches de glace qui couvrent l’Antarctique et le Groenland et dans les calottes glaciaires plus petites, les glaciers de montagne et les piedmonts dispersés dans le reste du monde. Ces étendues de glace pérenne prennent naissance sur terre par la compaction et la recristallisation de la neige et d’autres formes de précipitations sous le poids de couches successives qui se sont accumulées année après année. On en trouve dans toutes les régions, y compris à l’équateur en haute altitude.

Les glaces fluviales et lacustres sont également présentes sur une bonne partie du globe. Ces couches de glace restent sur leurs masses d’eau de surface respectives pendant des périodes plus ou moins longues. Les lacs de l’Antarctique, par exemple, sont entièrement recouverts de glace pendant toute l’année, alors que ceux des régions plus froides du continent américain ne connaissent des températures de surface de l’eau glacées que pendant une centaine de jours au cours d’une année moyenne.

Dans les eaux océaniques des régions polaires, la glace se présente sous forme de glace de mer et d’icebergs. La glace de mer est constituée d’eau salée gelée qui a été brisée et coincée par le vent. Dans la plupart des cas, elle n’a qu’un ou deux ans et s’étend en hiver pour couvrir de vastes zones des océans. Au printemps et en été, les températures plus chaudes font fondre la glace, ce qui entraîne un recul de ses frontières. Ces mêmes conditions climatiques plus chaudes favorisent le vêlage (rupture) des icebergs sur les bords des glaciers et des plates-formes glaciaires. Ces gros morceaux de glace (certains s’étendent sur plusieurs kilomètres) dérivent ensuite avec le courant vers les latitudes tempérées.

Le pergélisol est généralement constitué de roches et de particules de sol consolidées par la glace. Ce sol gelé se trouve dans les régions où les températures inférieures à 0° C (32° F) persistent pendant deux ans ou plus (par exemple, l’Arctique et le subarctique). On estime que le pergélisol sous-tend près de 25 % de la surface terrestre. On trouve diverses formes de glace de sol dans le pergélisol. La plus visible est la glace foliacée, qui se développe fréquemment dans les fissures de contraction thermique du pergélisol sous forme de couches cunéiformes, verticales ou inclinées de 2,5 cm à 3 m (environ 1 pouce à 10 pieds) de large et de 0,3 à 9 m (1 à 30 pieds) de profondeur. Une autre forme proéminente est la glace pingo, qui se produit horizontalement ou en masses en forme de lentille.