Un pingouin géant qui était aussi grand qu’une personne a été identifié à partir d’os de pattes fossiles découverts par un paléontologue amateur sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande.
A 1,6 mètre et 80 kg (12st), la nouvelle espèce, Crossvallia waiparensis, était quatre fois plus lourde et 40 cm plus grande que le manchot empereur, le plus grand manchot vivant.
Le manchot rejoint d’autres oiseaux néo-zélandais surdimensionnés mais disparus, dont le plus grand perroquet du monde, un aigle de trois mètres d’envergure, des oiseaux moa de 3,6 mètres de haut et d’autres manchots géants.
Les manchots géants auraient rapidement évolué à l’époque du Paléocène – entre 66 et 56m d’années – après la disparition des dinosaures et la disparition également des grands reptiles marins dans les eaux de l’hémisphère sud qui étaient beaucoup plus chaudes qu’aujourd’hui.
Le manchot géant a été identifié comme nouveau pour la science par une équipe du musée de Canterbury à Christchurch et du musée d’histoire naturelle Senckenberg à Francfort après que des ossements aient été trouvés par Leigh Love, un paléontologue amateur, à Waipara.
C’est la cinquième espèce ancienne de pingouin décrite à partir de fossiles découverts à Waipara, où une rivière entaille une falaise de sable vert.
Selon les chercheurs, les os des pattes du pingouin suggèrent que ses pieds jouaient un rôle plus important dans la natation que ceux des pingouins modernes.
On ne sait pas exactement pourquoi les manchots géants ont disparu des océans il y a des millions d’années mais cela pourrait être lié à l’arrivée de grands concurrents marins comme les phoques et les baleines à dents.
La nouvelle espèce est similaire à un autre manchot géant préhistorique, Crossvallia unienwillia, qui a été identifié à partir d’un squelette partiel fossilisé trouvé dans la vallée de Cross en Antarctique en 2000.
Le Dr Vanesa De Pietri, conservateur d’histoire naturelle au musée de Canterbury, a déclaré que la découverte d’un deuxième manchot géant du Paléocène était une preuve supplémentaire de la grande taille des anciens manchots. « Cela renforce encore notre théorie selon laquelle les manchots ont atteint une taille géante très tôt dans leur évolution », a-t-elle déclaré.
Le Dr Paul Scofield, conservateur principal d’histoire naturelle au Canterbury Museum, a déclaré que la découverte d’espèces étroitement apparentées en Nouvelle-Zélande et en Antarctique montrait les liens entre les masses terrestres aujourd’hui séparées.
Il a ajouté : « Lorsque les espèces Crossvallia étaient vivantes, la Nouvelle-Zélande et l’Antarctique étaient très différents d’aujourd’hui – l’Antarctique était couvert de forêts et les deux avaient des climats beaucoup plus chauds. »
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