L’idée de compter les années existe depuis que nous avons des documents écrits, mais l’idée de synchroniser où tout le monde commence à compter est relativement nouvelle. Aujourd’hui, la norme internationale consiste à désigner les années en fonction d’un calcul traditionnel de l’année de naissance de Jésus – le système « A.D. » et « B.C. ».
« A.D. » signifie anno domini, ce qui signifie en latin « l’année du seigneur », et fait spécifiquement référence à la naissance de Jésus-Christ. « B.C. » signifie « avant le Christ ». En anglais, il est courant que « A.D. » précède l’année, de sorte que la traduction de « A.D. 2014 » serait « in the year of our lord 2014 ». Ces dernières années, une autre forme de B.C./A.D. a gagné du terrain. De nombreuses publications utilisent « C.E. », ou « ère commune », et « B.C.E. », ou « avant l’ère commune ». Avant de parler de comment et pourquoi ce système a été inventé, replaçons-nous dans le contexte historique.
Quand est-ce que c’est Pâques ?
Au début du Moyen Âge, le calcul le plus important, et donc l’une des principales motivations de l’étude des mathématiques en Europe, était le problème de savoir quand célébrer Pâques. Le premier concile de Nicée, en 325 de l’ère chrétienne, avait décidé que Pâques tomberait le dimanche suivant la pleine lune qui suit l’équinoxe de printemps. Le Computus (mot latin signifiant calcul) était la procédure de calcul de cette date très importante, et les calculs étaient présentés dans des documents connus sous le nom de tables de Pâques. C’est sur l’une de ces tables que, en l’an 525, un moine nommé Dionysius Exiguus, de Scythie Mineure, introduisit le système A.D., comptant les années depuis la naissance du Christ.
Anno Diocletiani to Anno Domini
Dionysius conçut son système pour remplacer le système Dioclétien, du nom du 51e empereur de Rome, qui régna de l’an 284 à l’an 305. La première année de la table de Pâques de Dionysius, « Anno Domini 532 », suivait l’année « Anno Diocletiani 247 ». Dionysius a fait ce changement spécifiquement pour faire disparaître le souvenir de cet empereur qui avait été un persécuteur impitoyable des chrétiens.
Dionysius n’a jamais dit comment il a déterminé la date de la naissance de Jésus, mais certains auteurs théorisent qu’il a utilisé les croyances actuelles sur la cosmologie, les conjonctions planétaires et la précession des équinoxes pour calculer la date. Dionysius a tenté de fixer l’an 1 comme année de naissance de Jésus-Christ, mais il s’est trompé de quelques années dans son estimation, ce qui explique pourquoi les meilleures estimations modernes placent la naissance du Christ à 4 av. J.-C.
Ajout des années avant le Christ
L’ajout de la composante av. J.-C. s’est produit deux siècles après Dionysius, lorsque le vénérable Bède de Northumbrie a publié son « Histoire ecclésiastique du peuple anglais » en 731. Jusqu’à cette date, le système de Dionysius avait été largement utilisé. L’ouvrage de Bède a non seulement attiré l’attention d’autres érudits sur le système de l’an 2000, mais il a également étendu le système pour inclure les années antérieures à l’an 1. Les années antérieures étaient numérotées pour compter à rebours et indiquer le nombre d’années pendant lesquelles un événement s’était produit « avant le Christ » ou « B.C. »
Pas d’année zéro?
Selon Charles Seife dans son livre « Zero : The Biography of a Dangerous Idea » : « Pour Bède, qui ignorait également le chiffre zéro, l’année qui précédait 1 A.D. était 1 B.C. Il n’y avait pas d’année zéro. Après tout, pour Bède, le zéro n’existait pas. »
Cependant, le zéro existait bel et bien ; notre conception moderne du zéro a été publiée pour la première fois en l’an 628 par le savant indien Brahmagupta. L’idée ne se répandra cependant pas dans l’Europe chrétienne médiévale avant les 11e et 13e siècles.
Diffusion du système
Le système B.C./A.D. a gagné en popularité au 9e siècle après que l’empereur romain germanique Charlemagne ait adopté le système pour dater les actes de gouvernement dans toute l’Europe.
Au 15e siècle, toute l’Europe occidentale avait adopté le système B.C./A.D.. L’inclusion du système était implicite dans l’introduction au 16e siècle du calendrier grégorien, et il deviendra plus tard une norme internationale en 1988 lorsque l’Organisation internationale de normalisation publiera la norme ISO 8601, qui décrit une façon internationalement acceptée de représenter les dates et les heures.
Eres communes et vulgaires
La forme alternative de « Before the Common Era » et « Common Era » remonte à 1715, où elle est utilisée dans un livre d’astronomie de façon interchangeable avec « Vulgar Era ». À l’époque, vulgaire signifiait « ordinaire », plutôt que « grossier ». L’expression « ère vulgaire » est encore plus ancienne, puisqu’elle apparaît pour la première fois dans un livre de Johannes Kepler en 1615.
Les justifications de la transition de l’an 2000 à l’an 2000. comprennent (1) montrer une sensibilité à ceux qui utilisent le même numéro d’année que celui qui est à l’origine des chrétiens, mais qui ne sont pas eux-mêmes chrétiens, et (2) l’étiquette « Anno Domini » étant sans doute inexacte, puisque les érudits croient généralement que le Christ est né quelques années avant l’an 1 et que les preuves historiques sont trop sommaires pour permettre une datation définitive.
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Conserver le temps : l’origine de B.C. & A.D.
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