Les années 1920 étaient une décennie faite pour les explorateurs et les aventuriers. Après les horreurs de la Grande Guerre, le monde avait besoin de héros pour entrer dans une nouvelle ère glamour – et il les a trouvés en la personne de Charles Lindbergh, Percy Fawcett, George Mallory et Amelia Earhart, dont les exploits restent vivaces près de 100 ans plus tard.

Mais l’un de ces héros a disparu des mémoires : Gertrude Ederle (prononcer « Ed-er-ly »), une timide New-Yorkaise de 19 ans qui était la femme la plus célèbre du monde à l’été 1926. Ederle a été la première femme à traverser la Manche à la nage – un exploit en soi, d’autant plus impressionnant qu’elle l’a fait plus vite que les cinq hommes qui l’avaient précédée. Bien que son exploit soit devenu banal aujourd’hui, elle mérite d’être reconnue pour avoir inspiré une génération de jeunes femmes.

Un formidable défi

Ederle était une nageuse douée qui a représenté son pays aux Jeux olympiques de Paris en 1924. C’est à cette époque, alors que le bateau de l’équipe américaine remontait la Manche, qu’Ederle eut l’idée de la traverser à la nage.

L’année précédente, Henry Sullivan était devenu le premier Américain à parcourir à la nage les 21 miles qui séparaient Douvres de Calais, bien qu’il ait en réalité nagé plus de 50 miles en raison des forts courants – un facteur qui explique les 1 000 tentatives ratées par 200 nageurs depuis la première traversée historique de Matthew Webb en 1875. Il y avait aussi d’autres défis, comme la température débilitante de l’eau et le temps capricieux, mais le principal problème était le fait que la marée changeait de direction toutes les six heures. Cela signifiait que toute personne assez courageuse pour s’attaquer au canal devait nager en zigzag, en changeant de direction avec la marée.

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Ederle a essayé pour la première fois de nager le canal en 1925, mais après neuf heures, elle a été sortie de l’eau par son équipe de soutien. Ce fut une leçon amère pour la jeune Américaine, une leçon dont elle jura de tirer les leçons. La nage est devenue personnelle, un combat entre elle et le canal, mais en même temps, Ederle était consciente qu’elle représentait plus qu’un simple défi sportif.

Un symbole pour une nouvelle génération

En août 1920, le 19e amendement de la Constitution américaine a été ratifié et le droit de vote a été officiellement accordé aux femmes. Ce fut un moment historique dans l’histoire américaine, et il a inauguré une génération dynamique de jeunes femmes indépendantes et plus affirmées que leurs ancêtres, prenant en grande partie exemple sur les femmes impertinentes représentées dans l’industrie cinématographique naissante.

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Ederle appartenait à cette génération de « Flappers », dont la marque de fabrique était la coupe de cheveux au carré (tellement plus pratique pour la jeune femme toujours en mouvement). Leurs photographies sont devenues un élément de base des nouveaux journaux à sensation, et lorsqu’Ederle a annoncé qu’elle allait tenter une nouvelle fois sa chance sur la chaîne, elle a été engagée pour écrire une chronique hebdomadaire exclusive pour le New York Daily News, pour la somme exorbitante de 5 000 dollars (avec 2 500 dollars supplémentaires si elle réussissait).

La première chronique fantôme d’Ederle est parue le 3 juin, 24 heures après avoir embarqué pour la France. « Je ne reçois pas un demi-million de dollars pour mes efforts », informait-elle aux Américains. « Alors si je danse le soir ou si je prends un ukulélé pour le plaisir, je ne pense pas que cela doive être rapporté comme un scandale… Je ne veux pas qu’on me harcèle sur mon entraînement. Je veux parler de vêtements, de spectacles et du Charleston… »

Une fois de plus, Ederle établit son camp sur la côte de Calais. Se souvenant de son échec de l’année précédente, elle a passé plusieurs semaines à s’entraîner, à apprendre à connaître les courants et à s’acclimater au froid. Elle était supervisée par son entraîneur anglais, Bill Burgess, qui était devenu la deuxième personne à traverser la Manche à la nage lorsqu’il l’avait traversée en 1911.

Dans le même temps, quatre autres nageuses (trois Américaines et une Anglaise) sont arrivées pour tenter de battre Ederle à travers la Manche, mais aucune n’a pu dompter le parcours difficile. Leurs échecs n’ont fait que renforcer la croyance en Grande-Bretagne qu’une femme était incapable de nager une étendue d’eau qui avait vaincu des dizaines d’hommes forts, y compris le général Bernard Freyberg, qui avait une Croix de Victoria à son nom. Si un héros de guerre ne pouvait pas traverser la Manche à la nage, alors quel espoir avait une femme ?

Ederle, qui qualifiait ces chauvins de « Channel Croakers », partit pour l’Angleterre peu après 7 heures du matin le 6 août, vêtue d’un maillot de bain deux pièces en soie spécialement conçu. Il était cependant à peine visible sous ses trois couches de graisse : une couche de base d’huile d’olive, puis de la lanoline, une graisse lourde de couleur jaune-blanc, et par-dessus, un manteau combinant du saindoux et de la vaseline. Elle ressemblait plus à un poulet rôti qu’à une nageuse alors qu’elle plongeait dans le canal, frappant rapidement une cadence de 28 coups par minute en utilisant son puissant crawl sur les bras.

Après deux heures dans l’eau, Ederle se trouvait à quatre miles et demi au nord-ouest de son point de départ et sur le point de virer au nord-est sur la marée montante vers le milieu du canal. Sur son bateau de soutien, son entraîneur lui a remis une bouteille de bouillon de poulet dans un filet de pêche pour enfants, tandis que sa sœur, Margaret, a joué les disques préférés d’Ederle sur un gramophone.

Après cinq heures, Ederle avait nagé 11 miles et Douvres était à 10 miles au nord-ouest. Elle a continué à progresser régulièrement tout au long de l’après-midi, mais vers 17 heures, la météo s’est retournée contre l’Américain. En une heure, une tempête s’était abattue et les vagues faisaient tanguer le bateau de soutien et malmenaient le corps fatigué d’Ederle.

La détérioration des conditions a forcé Bill Burgess à tracer une nouvelle route, s’éloignant de Douvres avec le courant, et allant vers le nord en remontant la côte du Kentish. Les quatre heures suivantes ont poussé Ederle aux limites de son endurance, alors qu’elle affrontait une mer forte et des températures froides, mais à 21h48, ses orteils ont touché la plage de galets de Kingsdown, à cinq miles au nord de Douvres, 14 heures et 39 minutes après son départ de France. Ederle est non seulement devenue la première femme à traverser la Manche, mais elle a également battu le record existant de 16 heures et 33 minutes, établi en 1923 par le nageur argentin Enrique Tirabocchi. Malgré le temps exécrable, on estime que 4 000 personnes l’attendent pour l’accueillir – des Britanniques qui ont été attirés sur la plage par l’excitation d’assister à une tranche d’histoire sportive. Peu importe qu’Ederle soit américaine ; les hommes et les femmes qui l’ont accueillie à terre étaient là pour célébrer le triomphe de l’esprit humain.

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Quand Ederle s’est réveillée le lendemain matin dans un hôtel de Douvres, c’était pour devenir une superstar mondiale. Les journaux des États-Unis, de Grande-Bretagne, de France et de toute l’Europe ont salué son exploit comme un événement historique. Carrie Chapman Catt, leader des suffragettes américaines, a déclaré que c’était « bien loin de la traversée de la Manche à la nage, à l’époque à laquelle ma mémoire remonte, où l’on pensait que les femmes ne pouvaient pas lancer une balle ou même marcher très loin dans la rue sans se sentir mal ». Il a été rapporté plus tard que plus de 60 000 femmes avaient obtenu les certificats de natation de la Croix-Rouge américaine dans les années 1920, dont beaucoup avaient cité la natation d’Ederle comme leur inspiration.

Peut-être que personne n’a mieux exprimé l’impact de l’exploit d’Ederle que le célèbre chroniqueur américain Heywood Broun dans un article du New York World. Il a écrit : « Lorsque Gertrude Ederle a quitté la France, elle a laissé derrière elle un monde qui a cru pendant de nombreux siècles que la femme était le vaisseau le plus faible. Une grande partie du gouvernement, la plupart des lois et pratiquement toute la moralité sont basées sur cette hypothèse. Et lorsque ses orteils ont touché le sable d’Angleterre, elle est sortie de l’eau pour entrer dans un tout nouveau monde. »

Gavin Mortimer est l’auteur de La grande nage (Short Books, 2008)

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